Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Что вы тут делаете, чужаки? - раздалось из темноты недовольное ворчание.

Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.

В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.

Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!

Из темноты вышли еще двое - пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка - рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.

- Вы из леса? - спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. - Зачем вы сюда явились?

Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.

- Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!

Тощая бурая кошка презрительно зашипела:

- С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?

Огромный рыжий кот прищурился.

- Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? - он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: - Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!

Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего- то пришла в ярость:

- Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!

- Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! - прорычал Клокастый, выпуская когти.

- Хватит! - взмахнула хвостом белая кошечка. - Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?

Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:

- Будем спрашивать?

- Неужели ты не хочешь знать правду? - воскликнула она.

«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»

- Ну что, будете препираться или пойдете с нами? - с вызовом спросила Рыжая.

- Идем! - громко объявила Щербинка.

Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.

Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.

- Прыгай! Сами напросились, так идите!

Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.

- Так ее, Фея! - одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. - Пусть знают, кто тут главный!

Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.

Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.

Щербинка вытаращила глаза, заметив какое- то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.

- Подумать только! - прошептала Щербинка на ухо Клокастому. - Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!

Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.

«Чего он боится?» - недоуменно подумала Щербинка.

Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг - тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.

Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!

- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!

- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!

- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.

- Вы точно из леса? - с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. - Ух ты, от вас деревьями пахнет!

- Не лезь, Валун! - одернула его тощая полосатая кошка.

- Но я всегда хотел узнать, каково это - жить в лесу!

- Сядь и помалкивай! - оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»

- Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!

Валун сел, но вид у него был раздраженный.

Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.

«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»

От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:

- Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!

- Вопросы у вас, значит? - проскрипела старая Сойка. - Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!

Клокастый пихнул Щербинку в бок:

- Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!

- Ты что? - возмутилась Щербинка. - Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! - звонко начала она. - Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…

- Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! - раздраженно взмахнула хвостом Сойка. - Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…

- Простите, - мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: - Мы ищем кота, который знает Вихренницу!

Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.

- Ну вот, так я и знал! - процедил Клокастый. - Идем отсюда!

Рыжий Джем вышел вперед.

- Вы получили ответ! - сказал он. - Теперь уходите!

Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:

- Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!

- Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! - выпустил когти Джем. - Убирайтесь!