Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

Хитроглазый бросился Щербинке на подмогу и схватил крысу за задние лапы. Но серая тварь сражалась до последнего. Извернувшись всем телом, крыса разинула пасть, чтобы схватить Щербинку зубами за плечо, но та рванула когтями и распорола ей глотку. Хлынула кровь, серое тело обмякло.

Щербинка с трудом поднялась на подгибающиеся лапы.

- Спасибо Звездному племени за добычу! - прошептала она. - И спасибо за то, что уберегло нас от укусов.

- Отличная охота, - пропыхтел Хитроглазый. - Мы едва ее не упустили!

Щербинка посмотрела на убитую крысу. Только теперь она с содроганием поняла, какой огромной была эта тварь - кажется, они с Хитролапым поймали самую большую крысу в Гнили, на зависть Орехолапу!

- Мы вместе ее прикончили, - сказала она.

Сзади послышался топот лап, и Щербинка подскочила, ожидая увидеть еще одну крысу. Но это были всего лишь Дождевушка и Зола, волочившие в зубах по крысе.

«Но наша все равно больше!» - с гордостью подумала Щербинка.

Вскоре подтянулись и остальные охотники.

Щербинка подобрала с земли свою добычу и поволокла ее к глашатаю.

- Великое Звездное племя, да вы только взгляните! - с нескрываемой завистью охнул Орехолап. - В жизни не видел такой здоровенной твари!

Они с Клокастым тоже поймали большую крысу, но, конечно, не такую замечательную!

- Великолепная добыча, - согласилась Оленуха, с нежностью посмотрев на свою сияющую ученицу. - Как вы, целы?

- Ни царапинки! - отрапортовал Хитроглазый. - И скажу честно, эта крыса - целиком заслуга Щербинки. Я едва когтем пошевелил.

Коты обступили Щербинку, все ахали, разглядывали крысу и поздравляли удачливую ученицу.

- Я бы трижды подумал, прежде чем кидаться на такую тварюгу, - промурлыкал Камнезуб. - Ты стала настоящей охотницей, Щербинка!

Щербинка подумала, что сейчас лопнет от гордости и смущения.

«Сам глашатай меня похвалил! Сам Камнезуб перед всеми назвал меня не просто ученицей, а настоящей охотницей!»

Но потом она взглянула на Клокастого и увидела, что тот смотрит в сторону. Словно черная туча закрыла для Щербинки солнце, мир мгновенно потускнел и утратил краски. Радость тоже пропала. Клокастый - единственный из всех не поздравил ее, он вообще не сказал ей ни слова, он даже смотреть на нее не хотел!

- В чем дело? - спросил Камнезуб, переводя глаза с Щербинки на Клокастого и обратно. - Клокастый, мне не нравится, что ты не поздравил Щербинку. Это невежливо и некрасиво, у нас в племени так себя не ведут.

Клокастый уставился на свои лапы.

- Да, прости, - выдавил он. - Добрая охота, Щербинка!

Камнезуб сощурился, но ничего не сказал.

- Пора возвращаться, - объявил он. - Мы поймали как раз столько, сколько сможем унести. Давайте поглядим, чем смогут похвастаться коты Кедрозвезда!

Щербинка немедленно схватила свою крысу за шею и гордо зашагала за глашатаем, но уже через несколько шагов ее радость сменилась отчаянием. Как она донесет до лагеря такую здоровенную крысу? Вскоре у Щербинки начали дрожать лапы, шею ломило, перед глазами поплыли разноцветные круги, но торжество успеха, роем веселых пчел гудевшее у нее внутри, гнало ее вперед.

Войдя в лагерь, она пошла через поляну, сопровождаемая аханьем и оханьем котов, высыпавших из своих палаток. Только избавившись от своей ноши, Щербинка поняла, что патруль Кедрозвезда все это время шел за ними, и теперь тоже складывал свою добычу в кучу. Поглядев на гигантскую крысу, величественно лежавшую в центре, Кедрозвезд только головой покачал:

- Щербинка, я не заметил, как ты стала великолепной воительницей!

- С-спасибо, - пролепетала Щербинка, тая от счастья.

Предводитель одобрительно кивнул ей и направился в свою палатку. Щербинка проводила его глазами.

«Неужели он сказал это? Про меня? Значит, я скоро стану… воительницей?»

Внезапно она заметила Полынницу, стоявшую в нескольких лисьих хвостах от кучи с добычей. Вид у целительницы был задумчивый. Щербинка хотела спросить, что случилось, но Полынница быстро повернулась и отошла, не сказав ни слова.

«Слава Звездному племени!» - выдохнула Щербинка. Она избегала целительницу с того самого дня, когда умерла Сребросветица. Щербинка до сих пор не простила Полынницу и продолжала считать ее виноватой в смерти старой кошки.

«Она должна была сделать больше! Должна была попробовать какие-то другие травы, а она просто махнула лапой!»

Пристальный взгляд Полынницы почему-то действовал Щербинке на нервы.

- Щербинка! - голос матери отвлек ее от мыслей о целительнице. - Камнезуб рассказал, что ты сегодня прославилась.

Щербинка опустила голову.

- Вот моя добыча, - с напускной скромностью мяукнула она, показывая хвостом на крысу.

Орляк с кряхтением бросил свою добычу в кучу. Щербинка ревниво оглядела его огромную крысу и с облегчением перевела дух - дичь, пойманная ее отцом, все-таки чуть-чуть уступала ее улову.

- Если так пойдет и дальше, ты станешь лучшей охотницей племени, - промурлыкал Орляк, ласково глядя на дочь.

Солнцецветик лизнула ее между ушек.

- Мы так тобой гордимся!

Щербинка посмотрела на обоих родителей и почувствовала, как ее сердце рвется из груди от счастья.

***

- Мы идем в патрулирование? - спросила Щербинка у Оленухи.

Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.

«Как же хорошо в нашем лесу!»

- Не сегодня, - ответила Оленуха.

Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.

«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»

- Куда же мы пойдем?

- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!

- Да!

От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!

- Когда выходим?

- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.

- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.