Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Щербинка, отныне ты будешь зваться Щербатая. Звездное племя гордится твоей храбростью и сообразительностью, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воинов племени Теней!

Она заставила себя стоять спокойно, несмотря на безудержный восторг, распиравший ее. Щербатая склонила голову, почувствовала, как Кедрозвезд коснулся головой ее макушки. Она лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.

- Щербатая! Орех! Калинка! - хором завопило все племя.

Сидя между сестрой и братом, Щербатая чувствовала переполнявшую их радость, видела, как сияют их глаза и как гордо торчат пушистые хвосты.

- Наконец-то мы стали воинами! - прошептал Орех. - Честное слово, иногда мне казалось, что этот день никогда не настанет!

- Мы будем лучшими воинами, которых знало племя Теней! - добавила Калинка.

По лагерю гулял теплый ветерок, пахнущий хвоей и дичью, жаркое солнце Зеленых листьев припекало шерсть Щербатой. В ясном небе не было ни облачка.

«Чего еще я могу желать? - растроганно подумала она. - Это лучший день в моей жизни!»

Орляк и Солнцецветик стояли плечом к плечу, переплетя хвосты, и с гордостью смотрели на трех новых воинов племени. Оленуха одобрительно кивнула Щербатой.

Лисолапка и Волчонок сидели чуть поодаль и с нескрываемой завистью следили за героями дня.

- Ничего, очень скоро мы тоже станем воинами! - пискнула Лисолапка, как только стихли приветственные возгласы.

Но Щербатая была так счастлива, что даже не посмотрела в ее сторону.

- Может быть, она и станет воительницей, но все равно останется репьем в хвосте, - шепнула она на ухо Калинке, которая горячо закивала в ответ.

Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.

- Что ж, поздравляю, - важно сказал он. - Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!

- Непременно, - сладко улыбнулась ему Щербатая. - Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!

Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования - Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.

«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»

Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.

- Щербатая?

Она обернулась на голос Полынницы.

- Поздравляю тебя, - промурлыкала целительница. - Я слышала, что на последнем испытании ты затмила всех охотников!

Щербатая вежливо кивнула. Она по-прежнему недолюбливала Полынницу, хотя понимала, что должна смириться со смертью Сребросветицы и уважать целительницу племени, как того требует Воинский закон.

- Спасибо, - выдавила она. - Мне просто повезло.

- Скажи, Щербатая, когда вы с Оленухой ходили к Лунному Камню, ты видела, как сложится твоя воинская судьба? - неожиданно спросила Полынница.

Несколько мгновений Щербатая растерянно смотрела на нее, не зная, что ответить. Нет, она не собиралась делиться своими видениями с целительницей!

- Я… вообще-то, я почти ничего не запомнила, - пролепетала она.

- Вот как? - в дружелюбном взгляде Полынницы вдруг появилась странная настойчивость. - Странно… Первый сон у Лунного Камня - это очень важное событие в жизни любого воина.

«Чего ты ко мне прицепилась? - раздраженно подумала Щербатая. - Только настроение портишь!»

- Значит, для меня это событие не было столь важным, - отрезала она и повернулась спиной к целительнице. Не оглядываясь, Щербатая прошла через поляну к куче с добычей, где уже начало собираться все племя, чтобы отметить появление в племени трех новых воинов.

И все-таки она не выдержала и украдкой бросила косой взгляд за плечо. Полынница пристально смотрела ей вслед, и Щербатая вдруг поняла, что с радостью отдала бы свою долю добычи, чтобы узнать, что у той на уме.

Щербатая бесшумно шла по толстому слою хвои следом за Остроцветик, Саламандрой и Жабоходом. Этим утром пограничный патруль отдалился от Гремящей Тропы и направился в сторону территории Двуногих. Когда за деревьями показались красные каменные стены, у Щербатой зачесались лапы от нахлынувших неприятных воспоминаний.

«Будь моя воля, я бы на десять лис не приближалась к этому мерзкому месту!»

Патрульные подождали, пока Остроцветик обновит пограничные метки, а затем снова пустились в путь. Через несколько мгновений шедшая впереди Саламандра вдруг замерла и насторожила уши. Потом приоткрыла пасть.

- Это еще что за запах? - пробормотала она.

Отбежав от границ, Саламандра бросилась к зарослям ежевики, закрывавшим корни сосны. Щербатая медленно последовала за патрульными. Она не успела пройти и двух шагов, как тоже почувствовала то, что насторожило Саламандру - беличий запах, пропитанный сладковатым зловонием гнили.

- Сюда! - позвала Саламандра.

Вытянув шею из-за спины крапчатой черно- рыжей кошки, Щербатая увидела под кустом ежевики полуобглоданную беличью тушку. Серый мех зверька был густо заляпан запекшейся кровью, над останками кружилась целая туча мух, которые с жужжанием взлетели в воздух, когда Саламандра наклонилась, чтобы обнюхать падаль.

- Фу, мерзость! - скривился Жабоход.

Саламандра отпрянула и провела языком по губам, словно хотела избавиться от противного запаха.

- Кто-то ворует нашу дичь, - прошипела она дрожащим от гнева голосом.

Щербатая как следует обнюхала место преступления, потом, преодолев брезгливость, приблизила нос к падали и почти сразу же почувствовала за зловонием гнили совсем другие запахи.

Картины вихрем замелькали у нее перед глазами: твердый черный камень, от которого огнем горят подушечки на лапах; скользкие лужи, пропитанные едким смрадом чудищ, и - самое главное! - запах помета, который едят домашние коты…

- Эту белку убили коты с территории Двуногих! - прошипела Щербатая, поднимая загривок.

Жабоход недоверчиво фыркнул.

- Домашние не умеют охотиться!

- Мне кажется, Щербатая права, - сказала Остроцветик. - Здесь все пропитано запахами территории Двуногих… не говоря уже о том, что какой воин бросит полуобглоданную добычу?

- Раз так, это им даром не пройдет! - зарычал Жабоход. - Такое нельзя спускать!

- Мы и не спустим! - Остроцветик взмахом хвоста собрала свой патруль и повела котов через лес на границу, где высилась стена, огораживающая территорию Двуногих.

- Здесь мы разделимся, - объявила Остроцветик. - Постарайтесь найти место, откуда домашние коты выходят в лес.