Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.

- Идем, Клокастый, - прошептала она.

Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:

- Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?

- Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? - умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. - Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!

К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.

- Быстрее! - прохрипела Щербинка.

Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.

- Держитесь от нас подальше! - провизжал Джем в спины удирающим лесным котам. - Чтобы мы больше вас не видели на своей территории!

Щербинка напружинила мышцы, приготовившись вскочить на забор, но тут тихий голос из темноты окликнул ее:

- Подождите!

Обернувшись, Щербинка увидела ту самую полосатую кошечку, которая поежилась при упоминании имени Вихренницы. Кошка прижималась к стене и манила гостей лапой, бросая испуганные взгляды по сторонам.

- Чего тебе? - проворчал Клокастый.

- Я знаю кота, с которым вам нужно поговорить! - мяукнула кошка. - Его зовут Хал.

Клокастый переглянулся со Щербинкой.

- Вдруг это западня? - прошептал он. - С какой стати она стала бы нам помогать?

- Я хочу только того, чтобы вы больше здесь не появлялись, - ответила полосатая кошка, услышав его слова. - Мы не желаем иметь с вами ничего общего!

- Давай рискнем! - взмолилась Щербинка. - Мы должны узнать правду!

Клокастый поколебался еще немного, потом обреченно махнул хвостом.

- Ладно. Но я все равно считаю, что у нас с тобой осиные гнезда вместо голов!

Полосатая кошка шмыгнула за угол и привела лесных котов еще в один узкий проулок.

- Одно время к нам захаживала какая-то кошка из леса, - тихо сказала она. - Может быть, ее звали Вихренница, но я точно не помню. Я ее уже давно не видела.

Щербинка пришла в такой восторг, что даже выпустила когти от радости. Кажется, они наконец-то напали на верный след! Она совсем не хотела угрожать их доброй помощнице, но полосатая кошка отчего-то шарахнулась в сторону и зашипела.

- Ой, прости, - смутилась Щербинка, убирая когти.

- Я эту вашу кошку не знала, так что ко мне не приставайте! - сердито фыркнула полосатая одиночка. Она взглянула в густую тень между стенами двух гнезд Двуногих. - Хал знал ее лучше всех нас. У него и спрашивайте!

Щербинка и Клокастый растерянно огляделись. Два янтарных глаза пристально смотрели на них из темноты. Полосатая кошка отскочила в сторону, взлетела на забор и была такова.

Щербинка невольно прижалась к Клокастому, тот расправил плечи и сделал шаг навстречу коту, ждавшему их в темноте. Было так темно, что Щербинка даже не могла разобрать, какого он цвета.

- Я все слышал, - глухо проворчал кот, не дожидаясь вопроса. - И скажу, что вы напрасно потратили время. Я никогда не знал кошку по имени Вихренница. И не желаю иметь ничего общего с лесными котами!

Приглядевшись, Щербинка поняла, что перед ней не бродяга, а домашний кот. Ошейник Хала ярко поблескивал в сумерках.

- Отлично, извини на беспокойство, - бросил Клокастый и отвернулся.

Щербинка шагнула было за ним, но вдруг что- то заставило ее обернуться. В этот миг Хал вышел из тени и побрел вдоль стены. Щербинка оцепенела.

Хал оказался темно-коричневым котом, как две капли воды похожим на Клокастого, разве что плечи у него были пошире, а мышцы не так заметны.

- Постой! - завопила Щербинка, бросаясь за уходящим котом. - Ты нам соврал! Ты знал Вихренницу! Остановись, к тебе пришел твой сын!

Хал обернулся, его янтарные глаза холодно сверкнули в темноте. Он смерил взглядом Клокастого, потом медленно покачал головой:

- Я не знаю, о чем ты говоришь. У меня нет сына!

- Но ты только взгляни на него… - горячо заговорила Щербинка, указывая хвостом на Клокастого.

Но Хал просто развернулся и пошел прочь.

- Идем отсюда! - процедил Клокастый. Его голос был холоден, как лед: - Это была дурацкая затея. Не надо было сюда приходить!

- Щербинка! Щербинка!

Голос Оленухи ворвался в тревожный сон, в котором Щербинка носилась по лесу, не в силах вспомнить, на кого она собралась охотиться. Она с трудом открыла глаза, но когда попыталась сесть, все ее тело протестующее взвыло от усталости. Подушечки на лапах горели огнем, как будто она стерла их в кровь.

«Что это со мной?»

В следующее мгновение события прошедшей ночи нахлынули на нее, ожили перед глазами. Они с Клокастым вернулись в лагерь только перед рассветом.

«Ох, это было ужасно! Зачем я только затеяла эти поиски!»

- Щербинка! - снова позвала Оленуха, на этот раз с оттенком раздражения.

Щербинка со стоном выбралась из гнездышка. Остальные оруженосцы, как назло, выглядели бодрыми и свежими.

- Где ты была ночью? - прошипела Калиночка. - Я проснулась и увидела, что твое гнездышко пустует!

- Неважно! - буркнула Щербинка, выходя из палатки.

На поляне сидел Камнезуб, окруженный непривычно большой толпой котов. В лагере явно что-то затевалось, и Щербинка почувствовала слабое волнение.

- Что случилось? - спросила она у Оленухи.

- Мы идем в Гниль охотиться на крыс, - ответила наставница. - Дичи в последние дни стало совсем мало, вот Кедрозвезд и решил отправить два патруля на охоту. Если повезет, сегодня все племя в кои-то веки наестся досыта!

Щербинка затрепетала от страха и предвкушения. Она гордилась тем, что ее выбрали на такое ответственное задание, и очень боялась не оправдать ожиданий. Радостное волнение царило в лагере - еще бы, изголодавшееся племя мечтало о сытном ужине, на котором каждый сможет наконец-то наесться досыта!

Щербинка вместе с наставницей подошли к Камнезубу, распределявшему котов по отрядам.

- Один патруль поведу я, другой - Кедрозвезд, - говорил он. - Остроцветик, Хитроглазый, Дождевушка и ты, Зола, вы пойдете со мной. И еще Оленуха и Янтарница со своими учениками. Да, и ты Клокастый тоже с нами.

Вызванные коты вышли вперед и собрались вместе. Клокастый прошел мимо Щербинки, сделав вид, будто не узнает ее.

- Вы что, поссорились? - тут же прошептала вездесущая Калиночка. Просто невероятно, как она успевала все подмечать! - Великое Звездное племя, да не с ним ли ты провела прошлую ночь?

- Может, помолчите хоть немного? - раздраженно рявкнул Вьюрок, избавив Щербинку от необходимости отвечать. - Щербинка, ты идешь или нет? Кажется, тебя назначили в первый отряд!