Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

- Что случилось? - прошептала она. - Что с тобой, Кедрозвезд?

Он ничего не ответил, только еще громче застонал. Щербатая поняла, что предводитель впал в беспамятство. Она вбежала в палатку, остановилась над корчившимся котом и впустила в себя его боль, чтобы разобраться, что происходит. Щербатая ощупывала живот Кедрозвезда, когда почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной. Обернувшись, она увидела Клокастого. Глаза его ярко горели в свете звезд.

- В чем дело? Я услышал стоны.

- Кедрозвезд тяжело болен, - ответила Щербатая. - Боюсь, я не смогу ему помочь.

Клокастый кивнул, как будто не удивившись.

- Я знаю, что ты сделаешь для него все, что только возможно, - сказал он, и впервые за долгое время Щербатая не услышала в его голосе злобы.

Новая судорога прошла по телу Кедрозвезда. Он открыл глаза, моргнул и остановил затуманенный взгляд на Клокастом.

- Это… моя последняя жизнь… - прохрипел он. - Звездное племя… забирает ее… Я ухожу… Клокастый, береги мое племя!

Тело его снова выгнулось, он разинул пасть и захрипел.

Щербатая молча смотрела на тяжело вздымающуюся грудь Кедрозвезда. Она уже видела, что никакие целители здесь не помогут. Но Кедрозвезд не хотел уходить, он боролся за свою жизнь, и эти несколько последних мгновений показались Щербатой бесконечными лунами. Наконец он упал на мох и затих. Глаза его погасли, дыхание отлетело.

Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно… Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.

Клокастый почтительно склонил голову над мертвым телом предводителя, потом резко выпрямился.

- Я должен созвать племя, - сказал он. - Мы можем сегодня же отправиться к Лунному Камню, чтобы я получил Дар девяти жизней?

Щербатая изумленно уставилась на него. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть, а он торопится занять его место!

- Да… если ты хочешь… - пролепетала она.

- Я хочу! - властно бросил Клокастый. - Но сначала я должен сообщить о случившемся племени.

Щербатая покорно пошла следом за ним на поляну. Клокастый одним махом взлетел на скалу, высившуюся посреди лагеря, и оглушительно завизжал:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Сонные коты начали выбегать из палаток и собираться на поляне. Все недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило глашатая разбудить их среди ночи. Дождавшись, когда все племя соберется, Клокастый громко объявил:

- Кедрозвезд только что потерял свою девятую жизнь. Отныне он охотится в Звездном племени! Великий воин присоединился к немеркнущему свету наших предков!

Наступила мертвая тишина. Коты, оглушенные страшным известием, будто окаменели. Потом над притихшей поляной разнесся пронзительный голос Ломколапа:

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Никто из котов не подхватил его клич. Клокастый было просиял, но тут же опомнился и опустил голову.

- Еще не время называть меня этим именем, - строго сказал он сыну. - Я стану предводителем только после того, как схожу к Лунному Камню и получу Дар девяти жизней от наших предков. - Он быстро взглянул на Щербатую и добавил: - Я отправлюсь туда сейчас же, а вы по традиции проведете бессонную ночь над телом нашего славного Кедрозвезда.

Оленуха и Вранохвостая скорбно опустили головы и отправились в палатку предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая молча смотрела, как коты, один за другим, подходят к умершему Кедрозвезду и прощаются с ним.

Ржавница с глубокой печалью склонила голову над неподвижным телом предводителя.

- Спасибо тебе за все, Кедрозвезд, - тихо прошептала она. - За то, что поверил в меня, принял в свое племя, дал возможность стать воительницей.

Валун подошел к ней, лизнул в ухо.

- Я тоже хочу поблагодарить тебя, Кедрозвезд, - сказал он. - Твое великодушие навсегда изменило наши жизни, мы никогда не забудем тебя!

Клокастый уже нетерпеливо переминался у выхода из лагеря. Как только Щербатая подошла к нему, он вскочил с места и бегом бросился в лес. Могучие мышцы ладно перекатывались под его полосатой шерстью. Щербатая с трудом поспевала за ним. У нее сводило живот от волнения - еще бы, ведь впервые за долгие луны они с Клокастым остались наедине. Но он, похоже, не разделял ни ее волнения, ни воспоминаний. Он ни словом не обмолвился о прошлом, а когда Щербатая поравнялась с ним, оживленно мяукнул:

- Как же долго я ждал этого дня! Наконец-то настало мое время! Вот увидишь, я сделаю племя Теней самым сильным в лесу!

Щербатая так запыхалась, что не смогла ответить.

Они прошли через территорию племени Ветра, не встретив по пути ни одного воина, и добрались до Высоких Скал, когда за дальними холмами уже начал заниматься молочный рассвет. Было уже поздновато, но Щербатая решила, что бледнеющей луне хватит света, чтобы зажечь Лунный Камень.

Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Щербатая и Клокастый вошли в темную пасть Материнского Истока. Клокастый так торопился, что снова убежал вперед, не дожидаясь Щербатой. Когда она вошла в пещеру, он уже сидел там, с трепетом глядя на мерцающий в темноте камень.

- Вот и настал мой черед, - прошептал Клокастый.

- Ложись и дотронься носом до камня, - чуть дыша, сказала Щербатая, указывая хвостом. - Закрой глаза и жди, Звездное племя само призовет тебя. Только помни, - добавила она, - о том, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, кроме меня. Если, конечно, у тебя появится желание обсудить увиденное.

Клокастый коротко кивнул и вытянул шею, чтобы дотронуться до Лунного Камня. Щербатая устало легла рядом. Холод камня обжег ее, кровь застыла в жилах.

Через мгновение Щербатая открыла глаза и увидела перед собой уже знакомое болото, возле которого однажды она встретила Сребросветицу. Только сейчас над трясиной стелился туман, сквозь который приглушенно доносилось пение птиц и тихий плеск воды.

Клокастый стоял рядом со Щербатой. Постепенно туман стал рассеиваться, и возле Клокастого появились коты. Их было девять, и первым стоял Кедрозвезд. Присмотревшись, Щербатая с радостью узнала среди избранников Ящера и Полынницу, но остальные коты были ей не знакомы, хотя она несколько раз мельком видела их во время посещения Звездного племени. Она продолжала смотреть на звездных воинов, когда кто-то негромко окликнул ее из- за деревьев.