Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

- Щербатая! Щербатая, сюда!

Взбежав по скалистому взгорку, Щербатая очутилась в сосновой роще, высившейся над болотом. Оглядевшись, она похолодела от ужаса - перед ней стоял Кротовник.

- Срок вот-вот исполнится! - зашипел он. - Впереди лежит тьма! Бойся кота с кровью на лапах!

Щербатая вдруг так разозлилась, что даже забыла о своем страхе.

- Убирайся прочь! - рявкнула она. - Какой мне толк от твоих бессвязных пророчеств, если ты не можешь мне ничего толком объяснить? Почему ты не скажешь мне прямо, кого я должна бояться, что за огонь нас ждет и чья кровь прольется? Ты сам ничего не знаешь, просто болтаешь всякий вздор!

Но Кротовник лишь ближе наклонился к ней.

- Зачем тебе мои объяснения, если твое сердце и так знает правду? - зашептал он. - Ты больше не сможешь закрывать на нее глаза!

Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, как на дичь, но ее лапы ударились о камень, а когти вошли в рыхлый песок. Взметнулись клочья тумана, а когда дымка рассеялась, Щербатая вновь увидела Клокастого, стоявшего в окружении звездных воинов. Она побежала к ним по болоту и успела застать последнюю, девятую кошку, подходившую к новому предводителю племени Теней.

Эта стройная и красивая воительница с пушистой светло-коричневой шерстью держалась с достоинством истинной предводительницы.

- Меня зовут Рассветная Звезда, - представилась кошка, величаво глядя на Клокастого своими сверкающими зелеными глазами. - Я была предводительницей племени Теней много-много лун тому назад. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты вознес мое племя над остальными! В лесу племя Теней всегда будет первым и лучшим.

Она дотронулась носом до носа Клокастого, тот содрогнулся всем телом и покачнулся от нестерпимой боли. Когда Рассветная Звезда вернулась к своим товарищам, Звездные воины вскинули головы и издали громкий победный вой, эхом облетевший болота и вознесшийся до самых звезд.

- Клок Кометы! Клок Кометы!

Щербатая вздрогнула и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы уже очнулся и нетерпеливо мерил шагами пещеру.

- Я получил Дар девяти жизней! - торжествующе провозгласил он, стоя в бледном утреннем свете, лившемся сквозь трещину в своде. - Я - Клок Кометы, предводитель племени Теней!

Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, где целительнице предстояло исполнить самую печальную обязанность - вместе со старейшинами проводить тело Кедрозвезда к месту захоронения. Произнося слова прощального обряда, она смотрела на звезды, гадая, какой из них стал ушедший предводитель и видит ли он их сейчас.

- Да пребудет с тобой Звездное племя, - прошептала Щербатая и еле слышно добавила: - Свети ярче, дорогой мой друг, и береги свое племя!

Когда целительница и старейшины вернулись в лагерь, над лесом уже сгустились сумерки. Клок Кометы стоял на скале, а племя собралось внизу.

Мокролап бросился к своей наставнице.

- Щербатая, скорее иди сюда! Сейчас Клок Кометы назовет имя своего глашатая!

Клок Кометы неторопливо обвел взглядом свое племя.

- Перед Звездным племенем я объявляю имя нового глашатая, чтобы наши предки-воители слышали меня и одобрили мой выбор! - Он снова скользнул взглядом по толпе и Щербатая недовольно поморщилась, почувствовав, что Клок Кометы нарочно растягивает паузу, чтобы усилить напряжение. Племя затаило дыхание. - Лисохвостка! - громогласно объявил Клок Кометы. - Ты окажешь мне честь, согласившись стать моей глашатой?

Рыжая кошка радостно кивнула, глаза ее сияли от счастья.

- Да, Клок Кометы!

Коты, собравшиеся на поляне, негромко заворчали. Далеко не все были довольны выбором нового предводителя.

- Я всегда говорила, что между ними что-то есть! - промурлыкала Солнцецветик.

- Великое Звездное племя, теперь с ней совсем сладу не станет! - буркнула Янтарница. - Это ж надо додуматься выбрать в глашатаи такую занозу!

- Лисохвостка! Лисохвостка! Лисохвостка!

Недовольный ропот утонул в хоре приветствий. Племя Теней послушно приветствовало новую глашатаю, а Клок Кометы удовлетворенно кивал.

«На его месте я бы выбрала кого угодно, только не ее!- подумала Щербатая, для приличия пару раз промяукав имя Лисохвостки. - Но меня, разумеется, никто не спросил. Значит, придется смириться».

Когда шум улегся, Щербатая услышала, как Оленелап радостно говорит Ломколапу:

- Ничего себе! Твой отец теперь предводитель нашего племени!

- Да! - в упоении проурчал Ломколап. - Я уверен, он жалеет о том, что я не успел стать воином до его провозглашения! Тогда он назначил бы меня своим глашатаем!

- Это вряд ли! - фыркнула Кудлолапка.

Ломколап мгновенно напрягся, но Таволга ласково погладила его кончиком хвоста.

- Потерпи, тебе осталось ждать совсем не долго. Если будешь тренироваться так же усердно, как сейчас, то очень скоро станешь воином.

Щербатая хотела послушать, о чем они будут говорить дальше, но Мокролап пихнул ее в бок.

- Пташка жалуется, что у нее болит голова, - сказал он, указывая кончиками ушей на старую кошку. - Дать ей что-нибудь для крепкого сна?

- Я сама разберусь, - ответила Щербатая. - Пойдем со мной, Пташка.

Войдя в свою палатку, она достала из кладовой маковые зернышки, выбрала одно и осторожно поделила пополам.

- Вот, этого должно хватить, - сказала она, когда старуха слизнула лекарство. - Это очень сильное средство.

Пташка тяжело вздохнула:

- Ах, милая, в последнее время мне снятся такие кошмары, что я уж стала бояться глаза закрывать!

Щербатая прижалась щекой к плечу своей старой подруги:

- Я попрошу Звездное племя послать тебе светлые сны.

«Что видит Пташка во сне? Может быть, ей тоже снятся огонь и кровь? Великое Звездное племя, если ты хочешь предупредить нас о грядущей беде, посылай свои знамения мне! Не пугай моих соплеменников, не тревожь бедную Пташку!»

***

Щербатая разгребала сухие листья, засыпавшие вход в ее палатку, когда услышала, как Клок Кометы созывает племя на новое собрание. Повернув голову, она увидела предводителя на скале. Холодный ветер трепал его полосатую шерсть. Прошло почти две луны после смерти Кедрозвезда. Клок Кометы сумел заслужить доверие и одобрение соплеменников, поскольку не стал менять установившиеся в племени порядки. При нем жизнь в племени Теней продолжила идти своим чередом: воины патрулировали границы, охотились, тренировались и охраняли территорию с рвением королевы, защищающей своих котят.

Щербатая позвала Мокролапа, который пересчитывал ягоды можжевельника в палатке, и вышла на поляну. Орляк и Солнцецветик уже вышли из воинской палатки, за ними спешили Янтарница, Лягушник и Вьюжник. Ржавница и Валун вместе выскочили из ежевики, тепло кивнули Щербатой и сели рядом с ней. Оруженосцы и их наставники со всех лап бежали от кучи с добычей, а старейшины, не торопясь, выбирались из-под своего куста.