Елена Сухова - Сезон браконьеров

Любой спор можно начать словами;

Любой спор можно продолжить словами;

Любой спор можно решить словами.

В общем, в тот день мне не хватило слов.

Из объяснительной записки Темки Остина

Лето стремительно приближалось к концу, и Ник уже ждал того момента, когда отправится на базу охотников, чтобы продолжить учебу и тренировки. Тем более, что жизнь во дворце теперь сильно отличалась от прежней. Резко выросло количество охраны. Маги в сияющих доспехах разгуливали по дворцу и днем, и ночью. Они ступали неслышно, старались держаться неприметно. Но куда бы Ник не пошел, в зал для фехтования, в сад, играть с младшей сестрой или же просто сидел в своих покоях, со всех сторон раздавалось тихое бряцанье доспехов.

– Это необходимо для нашей безопасности, – ответил император.

– Ты думаешь, что браконьеры могут появиться здесь? – удивился Ник.

– Нет, – император запнулся, что насторожило Ника. Его отец никогда не отмалчивался и никогда не лгал, но сейчас что-то заставило его умолкнуть. – Думаю, что это будет продолжаться до тех пор, пока браконьеров не поймают. Так надо.

– Про них так ничего и неизвестно? – спросил Ник.

– Ничего, – отец покачал головой. – Не понимаю, как им это удается, но они словно исчезли.

Ник не задавал больше вопросов, пока однажды случайно не подслушал разговор.

Он вместе с псом Илинтом прогуливался по верхнему ярусу сада, между фонтанами, делал вид, что наслаждается ароматами цветов и слушает пение птиц. Во всяком случае, именно так охрана и донесла потом Туану, «Был элегантен и безмятежен, несколько раз помахал нам рукой». На самом деле, не обращая внимания на мелкие брызги, летевшие от фонтанов, Ник решал, непростую задачу, как сегодня вечером обмануть бдительность Туана и сбежать в город. О том, чтобы отпроситься не могло быть и речи, его больше никуда не отпускали одного.

И тут навстречу попались аковцы, невысокие носатые человечки, отвечающие за чистоту во дворце. Все как один имели крайне сосредоточенные лица, носили длинные холщовые рубахи с красными поясами, и обожали любую работу. Они усиленно начищали мраморные статуи, украшавшие фонтаны.

– Все магические ворота, ведущие во дворец, теперь заперты, – пробормотал один из них. – А грязи-то вона оно сколько. О-го-го сколько! Охранники все бегают и бегают, с докладами к императору постоянно шляются. Хорошо-то как, теперь постоянно есть где уборочку делать!

– Жалко, что принца больше никуда из дворца не выпустят. Так бы и он грязи понатаскал, – сказал второй аковец, не замечая Ника, замершего в двух шагах от него.

– Ась? – удивились его товарищи.

– Да и вот. Принц Дариан-то теперь в школу свою не поедет, будет учиться во дворце. Я как раз его комнаты убираю, а там всегда чисто. Просто обида берет, что убирать-то нечего. – Услышав это, остальные аковцы сочувственно зацокали языками.

– Не может быть! – удивился Ник.

Аковцы обернулись, и, заметив Ника, побросали тряпки и дружно поклонились.

– Я поеду к себе на базу в башню Отражений, – сказал Ник.

Аковцы молча переглядывались, и, наконец, выпихнули вперед одного, самого мелкого и носатого.

– Это уж вы поступайте как вам угодно, – ответил он. – Только нам Туан сообщил, что никуда вы не уедете. И чего уезжать-то, свинячьте тут побольше. И вам спокойно, и нам счастье.

Аковцы дружно закивали и стали умолять хоть изредка бросать на пол фантики.

Тогда Ник уже решил напрямую обо всем спросить у отца. После нападения браконьеров остался едва различимый шрам на запястье, а его все равно пытаются охранять как младенца. Он помчался во дворец, взлетел по яшмовой лестнице. На втором этаже находился зал совещаний, Ник знал, что отец сейчас там, принимает делегацию магов из отдаленного Искривления пространства. Он распахнул дверь, влетел в зал украшенный деревянной резьбой. И застал там Туана.

– Где отец? – запыхавшись, спросил Ник.

– Мне поручено сообщить вам, что его величество вместе с темным князем изволили отправиться преследовать браконьеров, – чопорно ответил Туан. – И до той поры, пока ваш отец не возвратится, вам запрещено покидать дворец.

– Но я должен вернуться в команду, у меня учеба, – возразил Ник.

– Вам запрещено покидать дворец, до возвращения вашего отца, – повторил Туан.

– Но почему?

– Довольно неуместный вопрос, учитывая, что вы в курсе происходящих событий, – сказал Туан. – Все магическое сообщество встревожено дерзким нападением браконьеров.

Усилием воли, Ник взял себя в руки. Дальнейший разговор с Туаном начисто лишен смысла.

– Когда вернется отец? – спросил Ник.

– Не имею ни малейшего представления о планах его величества, но если…

Ник вылетел из зала. Словно бы невзначай несколько охранников в тихо бряцающих доспехах направились следом за ним. Почти незаметные, они передвигались, словно тени по залам и коридорам дворца.

Ник до последнего надеялся, что все изменится. Он надеялся до последнего дня, потом до последней минуты, когда нужно было отправляться на базу охотников – но напрасно. Ни первого числа, ни вообще в сентябре месяце, ему не суждено было попасть в команду охотников.

– Твой отец прислал искру-сообщение, – в очередной раз сказала императрица. – Браконьерам вновь удалось ускользнуть из ловушки. Вновь началось преследование.

– Но если браконьеры сейчас загнаны отцом, то я могу поехать на базу?

– Прошу тебя, – взмолилась императрица. – Дождись возвращения отца.

Скрепя сердце, Ник согласился. Мольбы и слезы матери, действовали на него сильней всего.

Вечером в субботу, когда за окном хлестал дождь, а Ник сидел в своих покоях у камина и размышлял, что как раз сейчас должно быть команда охотников вернулась с состязаний, с очередных состязаний, в которых он не участвовал, его вызвал Темка. Ник взял в руки маленькое красное зеркальце, и вместо своего отражения, увидел худое лицо друга. Волосы у того были мокрые, наверное, там у них тоже идет дождь, серая форма охотников грязной.

– Привет! – обрадовался Ник.

– Ты, это, того, возвращайся давай, – вместо приветствия выдал Темка. Он взмахнул рукой и размазал грязь по щеке. – Чего во дворце-то сидишь!? Мы тут уже тренируемся вовсю. В общем, проблемы тут начинаются.

– Что случилось? – забеспокоился Ник. – Браконьеры?

– Про браконьеров все уже давным-давно позабыли. Все намного хуже. Как бы это сказать-то, – Темка замялся. – Ну, я уже говорил тебе, как в команде относятся к тому, что ты дома сидишь? Тут слухи про тебя пошли нехорошие. Такое говорят, я, в общем, повторять не буду. Но даже наставники вынуждены были вмешаться. Константина сказала, что никак не станет объяснять твое отсутствие. А Окс говорит, что у тебя дела государственной важности. Ну, ты и деловой!