Елена Лев - Нелли. Тайна серых теней

– Руф говорил что-нибудь обо мне? – спросила Нелли, используя то, что их с Эриком оставили одних.

– Нет, но он говорил, что фламины выпустили ихневмона, который нам всем, то есть им всем, покажет, где у Нумена хвост крепится. Я думаю, это о тебе.

– Почему обо мне?

– Он ругался «ихневмон двухцветный».

– За что ты отвечал у Руфа? За сбор растений?

– За сортировку, описание, сушку…

– Хорошо, хорошо! Растение крысоцвет знаешь?

– Нет. А такое есть?

– Думаю, да. Попробуй найти о нем хоть что-нибудь. Только очень осторожно.

– Я понял. А зачем?

– Оно поможет вернуться.

– Откуда знаешь?

– Знаю, и все. Будь осторожнее!

– Нелли, я так рад, что уже не против побыть крысой.

– Недолго осталось.

Нелли и Эрик не видели, что рядом, за наполовину присыпанной песком шиной, сидел Корнелий и внимательно слушал их разговор.

умерки, как опытные десантники, незаметно выползли из лесочка, скатились с прибрежных насыпей и залегли в оврагах, примыкавших к ложбине реки Сит. Потянуло вечерней сыростью. Крысы держали хвосты повыше, стараясь не касаться холодной испарины на траве.

Корнелий повел отряд на другой берег ему одному вéдомой дорогой – по полузатопленным шинам, влажным камням, нависшим над водой веткам, палкам и щепкам, которые принес разгулявшийся поток, а потом оставил заторами в узких местах, где смогла просочиться только вода.

Перебравшись через почерневшие к ночи воды реки, крысы некоторое время бежали вдоль берега вверх по течению. Тем же составом и в том же порядке, что в начале путешествия: Корнелий, Нелли, Аврора, Цицерон и пыхтящий Нума. Двигались молча.

Это устраивало Нелли. Можно было подумать, переварить услышанное и события, которые валились в кучу, как ингредиенты в салат.

Эрик в последний момент всплакнул, но Нелли хотелось, чтобы они расстались, твердо решила: Эрику лучше работать у Руфа в относительной безопасности, а не шастать вместе с ней в неизвестных мирах и сталкиваться с непереносимыми для впечатлительной натуры явлениями. Она убедила своего друга и подопечного, что в любом случае его не оставит. Даже если они останутся грызунами навсегда.

«Вот ведь какое дело! – на бегу думала Нелли, лавируя во влажной траве. – Смена шкуры не меняет сути начинки. Разве Эрик изменился? Остался таким же покладистым и дотошным. Руф даже поручил ему сбор гербария! Разве я изменилась? Да, многое узнала. Но осталась собой. Хотя бегу сейчас на четвереньках. И здорово бегу!»

За время своего короткого пребывания на земле Нелли ни разу не усомнилась в том, что в будущем изменится – станет умной, сильной, уверенной в себе и, конечно, невыразимо прекрасной. Взрослея, она чувствовала, что меняется, в основном, снаружи. Причем независимо от собственного желания. Нос, который она ожидала увидеть ровным и тонким, сделался курносым. Щеки, которые были предназначены для того, чтобы в будущем красиво подчеркивать скулы, нахально округлились и в самый неподходящий момент заливались таким горячим румянцем, что, по словам тетки Джен, на них можно приготовить пару тостов.

Все это не слишком расстраивало Нелли. В конце концов, можно было просто не смотреться в зеркало. Ее пугало то, что внутри она не меняется. Какой появилась на свет, такая и есть. Видимо, тетка Джен была права, когда говорила, что, сколько бы человеку не стукнуло, хоть пятьдесят или сто лет, внутри он остается ребенком: с неуемной жаждой до конца жизни любит игрушки, сказки, конфеты и никогда не откажется от стакана молока, протянутого заботливой рукой близкого человека, зашедшего поправить одеяло и пожелать спокойной ночи. Душа остается детской и не зависит от состояния физической оболочки.

«Если бы была возможность вовремя переодеть душу, – сделала вывод Нелли, вспомнив недавнюю лекцию Руфа, – бессмертие было бы обеспечено!»

Нелли остановилась.

«Пес горелый! Неужели крысы втихаря пытаются удлинить свой век?!»

Нелли пропустила вперед хмурую Аврору, которая, не останавливаясь и не удостоив ее даже взгляда, пробежала мимо. Нелли интересовало другое.

– Цицерон! Сколько живут крысы? – пристроилась она рядом с мастером длинных речей.

– Почему тебя это интересует?

– Корнелий говорил, что крысиная жизнь очень короткая.

– Да, несравненно короче человеческой. Это беда нашего вида. Приходится многое пропускать за недостаточностью времени и невозможностью быстро освоиться. Ты боишься старости? Успокойся, ты очень молодая крыса!

– Так сколько? – не унималась Нелли.

– Два года по Солнцу, то есть по человеческим меркам.

– Так мало?!

– Цени отпущенное время…

– Я не хочу жить так мало!

Цицерон остановился. Нелли тоже.

– Для крысы – это большая и насыщенная жизнь. Могу сказать, раз ты интересуешься, что декурионы живут около трех солнечных лет.

– Почему? – удивилась Нелли. – Руф кормит их особыми таблетками?

Приблизившийся Нума остановился было рядом с ними, но, услышав имя хозяина дебаркадера, дернулся и молча потопал дальше.

– Почему сразу таблетками! Да, питаются они лучше. Но главное средство продления жизни крысы – осознание собственной значимости. Если ты чувствуешь, что любим, окружен заботой, нужен и значим, жизнь продлевается.

– На год?

– Крысы, живущие у людей, дотягивают до четырех лет, – сказал Цицерон с некоторым раздражением.

– Значит, люди не такие ненужные существа? – усмехнулась Нелли.

Цицерон не ответил, только покачал головой.

– А сколько лет Аме Августе?

– Семь.

– Ого! Все-таки не два года! Почему?

– Потому что она очень значимая! – возопил Цицерон. – Она – Мать пага!

– Понятно, – поторопилась успокоить Цицерона Нелли. – А сколько живут фламины?

– Фламины не живут, а гниют.

– Фу! – Нелли изобразила тошноту. – Это точно! Так сколько?

– Лет десять – пятнадцать. Нумен Великий вообще бессмертен, – Цицерон задумался на мгновение и почти шепотом, больше для себя, чем для Нелли, произнес: – Но к нему я тебя не поведу, даже если мне будут нарезать хвост мелкими кусочками или заставят проглотить все запасы Руфа.

– Он очень опасен?! Он – главный? Главнее нет? Люди об этом знают?

– Кому надо, знают! – сухо сказал Цицерон, решительно оборвав поток вопросов.

«А ведь он говорит о Крысолове!» – осенило Нелли.

– И никто не может его поймать? – спросила она осторожно.

Цицерон промолчал, и Нелли поняла, что разговор окончен.

Впереди тонко и раздраженно просвистел Корнелий. Цицерон подтолкнул Нелли, чтобы она двигалась впереди него. Она, обиженно дернув спиной, подчинилась.