Эрин Хантер - Закон Племен

Сумрачные коты с любопытством обступили целителя.

- Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев.

Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно.

- Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени!

- Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят.

Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля.

- Сами видите! Это Стебелек!

Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием.

Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление.

- Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек.

- Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель.

Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников.

- Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову.

Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков.

Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор.

- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.

Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния.

На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.

Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже.

В наши дни все коты свято чтят его, пусть каждый по своим причинам: кто-то радуется возможности спокойно поболтать с соседями, а кому-то страшно навлечь на себя и свое племя гнев Звездного племени.

Давайте же вместе отправимся в далекое прошлое, и увидим, как первые звездные предки в полнолуние наблюдали за Советом на поляне Четырех деревьев и как они заставили племена принять правило Священного перемирия.

Четыре исполинских дуба отбрасывали густые тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюркозвезд остановился на вершине склона. Грозовое племя терпеливо ждало у него за спиной, дыхание облачками белого пара вырывалось из пастей воителей.

Внизу, на поляне, чернели силуэты первых котов; они беспокойно сновали по поляне, пытаясь хоть немного согреться, и обменивались с соседями настороженными приветствиями.

- Вперед, Грозовое племя! - закричал Вьюркозвезд. Выпрямившись в полный рост, он помчался вниз по склону, высоко задрав хвост, чтобы соплеменники следовали за ним.

- Ну, наконец-то! - процедила глашатая Маргаритка, поравнявшись с Грозовым предводителем. - Если бы я простояла там еще чуть-чуть, то превратилась бы в сосульку.

Лед захрустел под лапами Вьюркозвезда, когда он выбежал на голую поляну. Пока он пробирался к Скале, двое старейшин племени Ветра поприветствовали его, а какой-то Речной кот мяукнул вслед.

- Как дичь, Вьюркозвезд? - спросил Хищнозвезд, предводитель Небесного племени, когда Вьюркозвезд вскочил на Скалу рядом с ним.

- Бегает так, что не догонишь, - пропыхтел предводитель Грозовых котов. - Похоже, нынешние холода нравятся ей не больше, чем всем нам!

- Наши кролики носятся, как бешеные, от них остались кости да мышцы, - вздохнул Голубиная Звезда, предводитель племени Ветра. - Все зубы растеряешь, пока прожуешь!

Тростниковая Звезда, предводитель Речных котов, промолчал. Он так нарочито старался держаться подальше от Хищнозвезда, что едва не падал с самого дальнего края Скалы.

Вражда двух племен длилась уже очень давно - больше трех сезонов подряд они воевали за узкую полоску берега реки. В одном из таких сражений пал предводитель Небесных котов, и его племя не собиралось простить соседям его гибель.

Вьюркозвезд посмотрел вниз, на поляну.

- Племени Теней все еще нет? Странно, это совсем не похоже на Зыбкозвезда. Он не любит опаздывать.

Голубиная Звезда приподнялся с камня и снова сел, плотнее обвив хвостом лапы.

- Если мы не начнем, я намертво примерзну к этой Скале! - пожаловался он. - Она холоднее льда!

Тростниковая Звезда поежился, его тень скользнула по краю огромного камня, мерцавшего в лунном свете.

- Может, их задержала стужа?

Хищнозвезд дернул кончиком хвоста.

- Нет, что-то тут не так, - пробормотал он. - Недаром у меня шкура зудит с самого утра!

- Блохи заели! - процедил Тростниковая Звезда.

Вьюркозвезд посмотрел на него сердито. В ночь полнолуния они должны были забыть свои распри и мирно обменяться новостями на благо всех пяти племен.

С края поляны донеслось тихое шипение, похожее на шелест ветра. Насторожив уши, Вьюркозвезд всмотрелся в лунные тени. Что это - ветка колышется на ветру или что-то другое?

«Почему мне так неспокойно возле Четырех деревьев? Откуда взялось это предчувствие беды?»

- Племя Теней! В бой!

Черные тени с шипением и визгом хлынули на поляну. Собравшиеся коты в недоумении обернулись на шум, но прежде чем они успели опомниться, Сумрачные воины набросились на них, оскалив зубы и выпустив когти.

Предводители, стоявшие на вершине Скалы, в немом ужасе смотрели на поляну. Тростниковая Звезда первым сбросил с себя оцепенение и спрыгнул вниз, Хищнозвезд и Голубиная Звезда последовали за ним. Вьюркозвезд услышал, как они во весь голос отдают приказания старшим воинам, разделяя их на отряды, чтобы защитить стариков и оруженосцев, пришедших на Совет.

Рыже-белая морда вскинулась к предводителю от подножия Скалы.

- Помоги нам, Вьюркозвезд! - взвыла Маргаритка, едва успев развернуться, чтобы пройтись когтями по ушам наседавшего на нее Сумрачного кота.

Вьюркозвезд напружинил задние лапы, готовясь спрыгнуть вниз, но тут чья-то тень накрыла его. Он поднял голову.

Зыбкозвезд стоял на Скале за его спиной, с мрачным торжеством наблюдая за битвой. Его желтые глаза горели диким восторгом.

- Готов поспорить, вы и подумать не могли, что я способен на такое, - прошептал он так тихо, что Вьюркозвезд едва расслышал его слова сквозь вой и визг битвы, кипевшей внизу.