Эрин Хантер - Закон Племен

Дорогие малыши, резвитесь вечно среди звезд!

Никто не спорит, каждый кот-воитель обязан защищать беспомощных котят. Но горький опыт учит нас, что не все котята, расставшись с детством, хранят верность Воинскому закону, который когда-то защищал их.

Каждый кровожадный тиран и убийца когда-то был крохотным шерстяным клубочком, заставлявшим материнское сердце таять от гордости и нежности. И вот какой вопрос не дает мне покоя: если бы мы могли заглянуть в будущее, стали бы мы с одинаковой самоотверженностью защищать каждого котенка?

Пробираясь сквозь широкие липкие листья, росшие вдоль Гремящей тропы, служившей границей племени Теней, Орляк недовольно поморщился. В отличие от большинства своих соплеменников он терпеть не мог падаль, погибшую под черными лапами чудищ, а вонь и грохот, день и ночь доносившиеся от каменной тропы, сводили его с ума, ослепляли и лишали слуха.

Дождавшись, когда рев очередного чудища стихнет вдали, Орляк перескочил на узкую полоску вонючей тропы.

Хитроглазый обнюхал комочек серо-белых перьев, валявшийся на краю Гремя щей тропы.

- Кажется, сегодня у нас на ужин будет голубятина, - проурчал он.

«Эта мерзость даже не пахнет голубем! - с отвращением подумал про себя Орляк. - Вкус у нее горький и паленый, тьфу! Есть такое мясо все равно, что лизать черную лапу чудища!»

К счастью, Падубница тоже сморщила носик.

- Да тут мяса почти не осталось, не стоит возиться! - решила она.

И вдруг неподвижный раскаленный воздух всколыхнулся, потревоженный низким рычанием.

Орляк обернулся, ожидая увидеть любопытную собаку, удравшую от своего Двуногого. Но в охотничьих угодьях племени Теней все было спокойно, ни одна ветка не шевелилась под ветром.

Внезапно Падубница истошно завизжала:

- Лиса!

Орляк оцепенел.

Рыже-бурая негодница со знакомой острой мордой замерла в папоротниках на другой стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Шерсть лисы стояла дыбом, голова было опущена к самой земле.

- Что она там делает? - прошептал Хитроглазый. - Нас выслеживает?

- Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептал Орляк. - Если, конечно, не голодают.

Он присмотрелся получше. Что-то дрожало на самом краю Гремящей тропы, прямо напротив патрульных.

- Она не нами интересуется, - прошипел Орляк. - Она нашла какую-то более легкую дичь! Обмякший комок меха издали напоминал то ли крольчонка, то ли жирную полевку.

- Грозовым котам вряд ли понравится, что лиса ворует их дичь! - прыснул Хитроглазый.

- Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок!

Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу.

- А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису.

Хитроглазый покосился на Орляка:

- Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он.

Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него?

А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть.

С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки.

- Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь!

Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали.

Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду.

Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови.

- Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок.

Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов.

Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло.

- Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться!

Орляк устало подошел к нему.

- Как тебя зовут, болтун?

Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки.

- Когтишка! - гордо представился он.

- Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась!

- А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли!

Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти.

- Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу.

Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом.

- Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите!

Слово предводителя - закон для всего племени.

И все-таки не каждое правило Воинского закона было порождено мудростью. То, о котором мы с вами сейчас поговорим, стало следствием чудовищной ошибки, некогда совершенной предводителями.

Но даже если это так, никто не оспорил это правило, и оно до сих пор сохранилось в своем первозданном виде. Вы спросите, почему? Возможно, потому, что в реальности предводители всегда прислушиваются к мнению своих целителей и старших воинов, и очень редко принимают важные решения в одиночку.