Эрин Хантер - Закон Племен

«Слово предводителя - закон для племени». Поэтому мое племя смотрит на меня и ждет, чтобы я сказал ему, что все будет хорошо, что Небесное племя вновь будет сильным и гордым, настоящим властителем своей новой территории…

Но это не наша территория. Это песчаное ущелье, узкая щель в голых оранжевых скалах, с чужим небом вместо крыши. Наши предки покинули нас - если вообще были когда-то с нами. Наша куча с добычей - горькие слезы по сравнению с былой горой жирных пернатых. Отныне мы едим мышей и кроликов, да и то лишь тогда, когда нам повезет их догнать.

Я слышу, как мои воители плачут, как котята в ночной тишине. Они тоскуют по родному лесу. Но в лесу для нас больше нет места. Теперь наш дом здесь. Мы научимся охотиться на незнакомую дичь и защищать свою территорию от котов, которые живут по соседству. Отныне ни звездные предки, ни соседские племена нам не указ. Мои коты настолько доверяли мне, что последовали следом за мной в неизвестность. Разве я могу бросить их теперь? Летунья этого бы не хотела. Она любила меня, и я не могу ее подвести.

Пока я здесь, Небесное племя будет жить.

Слово предводителя - закон для племени!

Доблестному воину негоже убивать других котов только ради победы над ними. Убийство допустимо лишь при самозащите или тогда, когда противник поставил себя вне Воинского закона.

Не спорьте, я и так знаю, что вы, домашние коты, считаете нас свирепыми кровожадными хищниками, которые выстилают свои гнезда шкурами убитых котов.

Но мы совсем не такие. Битвы котов, не принадлежащих к племенам, гораздо чаще заканчиваются смертью, ибо такие коты уважают лишь ту победу, что завоевана кровью.

Сейчас я расскажу вам, как горький опыт научил котов-воителей бесценной мудрости - путь воина совсем не обязательно должен быть залит кровью.

Мохогривка закончила пережевывать листья календулы и бережно выплюнула получившуюся кашицу на чистый листок.

- Это поможет справиться с воспалением, - сказала она пестрому серому коту, неуклюже лежавшему на боку. Рваная рана на плече бедняги пахла гнилью и уже начала угрожающе желтеть по краям, а кожа вокруг нее вздулась и покраснела.

- Попадись мне блохастый воин Ветра, который это сделал, я ему глотку порву! - прошипел Дымнохват сквозь стиснутые зубы.

Мохогривка печально покачала головой.

- И чего ты этим добьешься? Племя Ветра потеряет воина и поклянется отомстить Сумрачным котам, мы ответим ударом на удар и так без конца. Кровь будет снова и снова литься по обе стороны границы, пока звезды не состарятся!

- Ну и что? - огрызнулся Дымнохват. - Закон велит нам защищать свою территорию! Границы нужно помечать кровью, таков путь воина!

Мохогривка вздохнула. Пограничные стычки между Сумрачными котами и воинами племени Ветра в последние месяцы стали более ожесточенными, патрули обоих племен то и дело совершали набеги через Гремящую тропу, чтобы наброситься друг на друга. В чем причина этого безумия? Племена не голодали, дичи по обеим сторонам границы было вдоволь, да и нельзя сказать, чтобы воины Ветра вдруг распробовали вкус лягушек или Сумрачные коты неожиданно научились гоняться за кроликами!

Для вражды не было никаких причин, и только мышеголовая гордыня не позволяла ни одному из племен сделать первый шаг к примирению. Месяц назад племя Ветра потеряло в стычке молодого воина, а воительница племени Теней осталась хромой на всю жизнь и больше никогда не сможет ни охотиться, ни сражаться за свое племя.

Мохогривка закончила накладывать зеленую лекарственную кашицу на рану и крепко обмотала плечо воителя паутиной, чтобы края раны не расходились в стороны и снадобье не вытекало.

- Не шевелись, пока я не разрешу, - предупредила целительница.

Она подложила комок сухого мха под голову раненого, чтобы ему было удобнее лежать, а затем вышла на поляну, чтобы немного проветрить голову от едкого запаха календулы.

Несколько ее соплеменников сгрудились в дальнем конце лагеря, и, насторожив уши, смотрели куда-то в сторону рощи. Белая кошка с округлившимся в ожидании котят животом, повернула голову к Мохогривке.

- Они снова дерутся, - прошептала она. - Вон, слышишь?

О, великое Звездное племя, только не это!

Мохогривка подошла к Лилии. Внезапно она почувствовала, что ее шерсть стала горячей и липкой, в нос ударил едкий солоноватый запах. Мохогривка опустила глаза. Ее хорошенькая пестрая шерстка насквозь пропиталась алой кровью, стекавшей с лап на землю. Она ранена? Но когда это случилось?

Мохогривка отрыла пасть, чтобы завизжать, но закашлялась, поперхнувшись скользким соленым сгустком.

- Мохогривка? Что с тобой? Ты здорова? - донесся до нее словно издалека перепуганный голосок Лилии.

Целительница с трудом открыла глаза. Лилия с тревогой смотрела на нее. Вокруг все оставалось спокойно. И шерсть Мохогривки была чистой.

- Ты подавилась комком шерсти? - спросила подруга.

- Я. Нет, это.

Мохогривка пошатнулась, потом выпрямилась. Что с ней творится? В пасти чувствовался горький привкус календулы.

Ветер доносил из леса звуки битвы: кошачий вой, глухой стук падающих тел, треск шкур, рвущихся под когтями.

«Столько крови, о великое Звездное племя, зачем так много крови!»

Сорвавшись с места, Мохогривка бросилась на шум.

- Куда ты! - мяукнула ей вслед Лилия. - Постой!

- Мы должны остановить сражение! - провизжала Мохогривка на бегу. Теперь ей было ясно, что недавнее видение было знаком Звездного племени. Если не вмешаться, лесные воители утопят друг друга в крови!

Сзади послышался тяжелый топот, и Мохогривка поняла, что Лилия бросилась за ней.

- Вернись в лагерь! - выдохнула целительница. - Твои котята.

- С моими котятами ничего не случится, - задыхаясь, выдавила из себя Лилия. - Я многому научилась у тебя и могу помочь раненым! - Кошка с беспокойством покосилась на Мохогривку: - Там что-то плохое, да? То есть хуже, чем раньше?

Целительница хмуро кивнула.

Кошки выбежали из рощи на поляну возле Гремящей тропы. Здесь невыносимо пахло чудищами, даже кусты у края дороги почернели и высохли от смрадного дыхания этих ужасных созданий.

Взъерошенный клубок окровавленных визжащих котов катался по поляне.

Мохогривка прищурилась. Кажется, это целых два патруля, и в каждом не только воители, но и оруженосцы.