Эрин Хантер - Закон Племен

Львинолап кивнул. Ему казалось, что вся его шерсть горит огнем, словно в ней завелись муравьи.

Острозвезд неторопливо зашагал в сторону леса, и Львинолап засеменил за ним.

- Домашний кот, который живет в этом гнезде, в последнюю луну доставляет нам немало неприятностей, - медленно, будто на ходу подбирая слова, начал предводитель. - Бегает по лесу, пугает нашу дичь. Нет, он не охотится, но все равно. Я решил проучить его. Думал, что если я вторгнусь на его территорию, он поймет, как это глупо, и навсегда оставит свои шалости.

Львинолап расслабился. Так вот, значит, что привело предводителя за забор Двуногих! Какой он был глупый, когда заподозрил Острозвезда в чем-то неподобающем!

- Когда я пришел, этого кота дома не оказалось, - продолжал Острозвезд. - И тут я услышал шаги Двуногой. Что было делать? Я вскочил на деревянный помост и притворился домашним, чтобы самка ничего не заподозрила. Ох, и тяжкая же это работа, скажу я тебе!

Львинолап кивнул. Еще бы! Какой же у него замечательный предводитель - самый мудрый и самый смелый во всем лесу! На его месте Львинолап никогда бы не догадался притвориться домашним любимцем.

- Только не рассказывай остальным, ладно? - попросил Острозвезд. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих воинов рискнул повторить нечто подобное. Это слишком опасно!

Львинолап горячо закивал.

- Ну конечно! Я никому ни слова не скажу! - поклялся он.

Хвост у него распушился от гордости. Острозвезд доверяет ему больше, чем другим воителям! Может быть, он даст ему имя Львиное Слово или даже Львиная Преданность, в честь великого секрета, который он сохранит!

* * *

- Так я и знал! - прошипел Солнцесвет. Он прижался к земле, так что его рыжая шерсть почти полностью скрылась в папоротниках, и обернулся к Львинолапу. - Беги в лагерь и скажи Острозвезду, что на нас напали! Речное племя открыто перешло границу! Мы не можем спустить это им с лап. Пусть Острозвезд немедленно пришлет сюда боевой патруль!

Львинолап кивнул и бросился бежать. Протиснувшись между Синегривкой и Серобурым, он помчался по тропе, ведущей к оврагу. В несколько огромных прыжков преодолев спуск, молодой кот ворвался в лагерь и завизжал:

- Речное племя напало!

Сразу несколько голов высунулось из палаток на поляне.

- Где Острозвезд? - задыхаясь от бега, выдохнул Львинолап. - Он должен прислать нам патруль!

- Я думал, он с вами, - ахнул Дроздовик. - Ничего страшного, я сам поведу патруль к Нагретым камням, а ты беги, разыщи Острозвезда и расскажи ему обо всем.

Львинолап молча повернулся и снова побежал в лес. Он знал, где искать предводителя: наверное, тот опять охраняет племенную территорию от посягательств наглого домашнего кота! Но сейчас ему придется заняться делом поважнее, пока рыбомордые не оттяпали у Грозового племени спорный кусок территории!

Львинолап вихрем пронесся под соснами и подбежал к забору. Взлетев наверх, Грозовой кот не удержался и шлепнулся прямо на клумбу с пахучими цветами. Отряхнув землю с ушей, Львинолап выпрямился и огляделся по сторонам.

Острозвезд стоял на белом камне и с аппетитом лакомился какими-то бурыми катышками. Двуногая самка стояла над ним, скаля зубы и дружелюбно курлыкая.

Острозвезд облизнулся, потом вытянул шею к Двуногой и обвился вокруг ее задних лап.

- Это было восхитительно, - промурлыкал он. - А добавка будет?

- Острозвезд! Что ты делаешь?

Предводитель Грозового племени застыл, уставившись на молодого оруженосца. В его глазах мелькнул настоящий страх, и он со всех лап бросился через лужайку.

- Что ты здесь делаешь? - зашипел он. - Ты представляешь, что будет, если домашний вернется?

- Речное племя вторглось на нашу территорию! - выпалил Львинолап. - Ты должен пойти со мной!

Острозвезд потупил глаза.

- Я не могу!

- Почему? Этот наглый кот ранил тебя? - испугался Львинолап и поспешно обшарил предводителя взглядом, ища следы крови.

- Нет никакого домашнего кота! - сквозь зубы бросил Острозвезд. - И никогда не было!

Львинолап растерянно потряс головой. Зачем предводитель так страшно винит себя, ведь он только защищал свое племя?

- Я понимаю, ты сам притворялся домашним, - беспомощно пролепетал он. - Поэтому Двуногая тебя узнала и не стала прогонять.

Острозвезд обернулся через плечо.

Двуногая стояла на каменной тропинке и смотрела на них.

- Она никогда меня не прогонит, - тихо и обреченно прошептал он. - Она меня любит.

Львинолап вытаращил глаза.

- Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими!

- Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд. - Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер.

Дикая ярость охватила Львинолапа.

- Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем!

Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой.

- Я… я вернусь, обещаю! - донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом.

В полном молчании они бежали через лес. Львинолап со страхом думал о том, что сейчас творится у Нагретых камней. Справится ли патруль Дроздовика с Речными захватчиками? Сможет ли Острозвезд пересилить себя и в последний раз сразиться за свое племя?

Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами.

Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы.

- Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов.

- Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется!

Увидев Острозвезда, коты разом притихли.

Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило.

- Где ты был, Острозвезд? - спросил он.

Острозвезд уклонился от ответа.

- Вы победили? - спросил он.

- Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы!