Эрин Хантер - Память Племен

«Берегись, Огнегрив! Я уже совсем близко!»

Мокроус нетерпеливо шевельнулся за спиной Когтя.

- Луна встает, - напомнил он.

Коготь резко обернулся, почувствовав, как его длинные когти царапнули о камень.

- Звездное племя меня дождется! - пророкотал он.

Коготь настороженно относился к Мокроусу. Из всех котов племени, в чьей поддержке он нуждался, тот вызывал самые большие сомнения. Но ведь долг целителя - служить своему племени, так что Мокроусу волей-неволей придется выполнять все, что скажет предводитель!

- Оно-то дождется, да вот рассвет ждать не станет! - твердо ответил целитель.

Коготь угрожающе выпустил когти, позволив лунному свету прокатиться по всей их длине. Целитель заморгал слезящимися глазами, но остался на месте. Коготь глухо заворчал себе под нос и нехотя повернулся к туннелю. Потом опустил тяжелую голову, глубоко вздохнул и вошел внутрь.

Темнота обступила его, как вода, поглотив целиком. Идти пришлось на ощупь, положившись на чуткость усов, то и дело опасливо нашаривая лапами холодные мокрые камни. Туннель резко уходил вниз, стояла мертвая тишина, в которой особенно громко звучало сиплое дыхание целителя, шедшего за спиной у Когтя.

«Что это за целитель такой, не способный сам себя вылечить?» - с отвращением подумал Коготь.

Когда звук шагов резко изменился, а стены словно расступились, он понял, что очутился в пещере Лунного Камня. Сделав еще несколько шагов он ткнулся мордой в гладкий кристалл, обжигавший ледяным холодом

- Опустись возле камня и коснись его носом, - негромко подсказал целитель.

«Без тебя знаю, что мне делать, мышеголовый!»

Стиснув зубы, чтобы не рявкнуть, Коготь распластался на животе и поморщился от сырости. Стоило ему склонить голову к камню, как волна лунного света хлынула в пещеру через отверстие в высоком своде, превратив кристалл в ослепительное сияние. Сердце Когтя забилось чаще. Звездное племя!

Мокроус лег рядом с ним, и Коготь напрягся, заставив себя не поморщиться от вони заплесневелых трав, пропитавшей несвежую шерсть целителя.

- Не пугайся, если предки не появятся… - начал Мокроус.

«Ты что, не только сопливый, но еще и слепой в придачу? - с раздражением подумал Коготь. - Весь Лунный Камень сияет звездным светом!»

- … когда я привел сюда Черняка, - монотонно продолжал Мокроус, - все пошло… совсем не так, как мы ожидали. Звездные предки отказались признать его предводителем, ведь Звездолом тогда был еще жив. Это был тяжелый удар…

Коготь подавил желание вцепиться когтями в уши старого болтуна. Неужели он не понимает, что он, Коготь - не какой-то там Черняк! Сейчас все будет иначе!

- Но теперь Звездолом мертв, - процедил он. - И племя Теней само попросило меня стать его предводителем! Неужели предки не посчитаются с желанием своих детей?

Мокроус что-то тихо зашептал себе под нос.

«Молится он, что ли?» - брезгливо подумал Коготь.

- Звездному племени виднее, что нам суждено, - громко произнес вслух целитель.

«Вам суждено мое предводительство!» - прошипел про себя Коготь. Он не собирался вступать в бесплодный спор с глупым стариком. Какой смысл попусту сотрясать воздух? Коготь закрыл глаза и почувствовал, как его затягивает в черный омут сна. Через несколько мгновений по его шерсти пробежал прохладный ветерок, пахнуло нагретой солнцем хвоей и илистым запахом заболоченных низин.

Коготь открыл глаза и огляделся. Он стоял на краю соснового леса, окаймленного широкой полосой земли, изрытой поросшими травой кочками.

- Я… Я в племени Теней! - еле слышно прошептал он.

Из-за сосен вышел незнакомый кот.

- Не угадал, - проурчал он. - Это лишь отражение племени Теней, существующее среди звезд.

Коготь впился глазами в незнакомца. Перед ним был темносерый кот с белым животом и глазами цвета янтаря. От его шерсти струился холодный звездный свет, а сквозь тело просвечивали стволы деревьев.

- Меня зовут Кедрозвезд, - представился звездный незнакомец. - Добро пожаловать, Коготь!

Коготь шумно выдохнул, чувствуя, как от волнения его густая шерсть шевелится на загривке.

«Само Звездное племя приветствует меня!»

- Где остальные? - нетерпеливо осведомился он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Вместо ответа Кедрозвезд махнул хвостом в сторону леса. Густые тени между стволами расцвели россыпью искр, и вереница звездных воинов вышла на поляну, почтительно поклонившись Когтю. Тот стоял, словно в оцепенении, и смотрел во все глаза. Они пришли! Все-таки пришли!

Из шеренги котов выступила хрупкая рыжая кошка и остановилась в мышином хвостике от Когтя. Он невольно поежился, когда понял, что не чувствует ее дыхания. Пришлось напомнить себе, что эти коты не живые - по крайней мере, так, как он.

- Мы долго тебя ждали, - промурлыкала рыжая кошка. - Меня зовут Пташка, я умерла, так и не дождавшись избавления моих соплеменников от Звездолома. Но теперь у моего племени появилась надежда вернуть себе былую силу и власть!

Коготь вежливо поклонился.

- Обещаю, что с вашей помощью прославлю племя Теней величайшими победами!

Рыжая Пташка с сомнением покачала головой.

- Победы - это не самое главное. Порой мир гораздо ценнее!

«Можешь верить в это, если хочешь, - скривился про себя Коготь. - Но как только я стану предводителем, твое драгоценное племя превратится в орудие моей мести всем, кто посмел встать на моем пути!»

Пташка подошла ближе, коснулась носом головы Когтя. Ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до могучего воина.

- С этой жизнью я дарую тебе способность сострадать, - прошептала кошка. - Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками!

На мгновение перед глазами Когтя пронеслись бесчисленные вереницы котов - страдающих от ран, плачущих, смеющихся, вопящих от страха и шипящих от гнева Он пошатнулся, не выдержав натиска обрушившихся на него чувств.

- Будь сильным, Коготь! - словно издалека донесся до него голос Пташки. - Чтобы понимать других нужно больше отваги, чем ты думаешь!

Коготь решительно расправил плечи.

«Я - предводитель племени Теней, мое слово - закон! - напомнил он себе. - С какой стати я должен забивать голову мыслями о том, что думают какие-то коты? Мое дело отдавать приказы, а их - беспрекословно повиноваться!»

- Спасибо тебе, Пташка, - лицемерно проурчал он вслух.

Зашелестели папоротники, и из-за спины Пташки выступила крохотная фигурка. Коготь сощурился, разглядывая котенка, на вид еще не успевшего выйти из детской. Шерсть малыша светилась звездным сиянием, но ему пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в глаза Когтя.