Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук и «Вольный ветер» [litres]

Очень скоро Мэтти и его верфь остались далеко позади. Дядюшка Билл, напоследок оглянувшись назад, увидел лишь серо-зелёные ивовые заросли и высокие мачты, а когда «Вольный ветер» прошёл поворот канала, исчезли и они.

Теперь, когда друзья уже не могли его видеть, дядюшка Билл в полной мере ощутил гордость за свою баржу. Да, действительно, он мог считать себя капитаном и командой этой замечательной лодки, над которой он так долго трудился, наводя блеск и орудуя кисточкой! Маленькую трубу, торчавшую из каюты, опоясывали медные кольца. Прежде чем дядюшка Билл натёр и отполировал их, они были чёрными, а теперь ярко поблёскивали в лучах утреннего солнца.

– Вот так поворот судьбы! – сказал дядюшка Билл самому себе. – Да, старая слепая крыса всё же оказалась права! Месяц назад я был одинок и несчастен, жил один-одинёшенек в глухом лесу, а теперь я – капитан собственной лодки, плыву по делам и к тому же с целым состоянием, спрятанным в трюме под блестящими коричневыми каштанами. Конечно, это состояние не моё, но всё-таки приятно ненадолго почувствовать себя богачом. Но, как бы то ни было, «Вольный ветер» мой навсегда, и это радует! Жаль, что мне не с кем разделить эту радость: нет, например, милой жёнушки, с которой так уютно, но в этом мире всё сразу не получишь. Впрочем, кто знает? Может быть, я встречу кого-нибудь, кто захочет выйти за меня замуж. Говорят, всем женщинам нравятся моряки, и мне незачем распространяться о том, что когда-то я был холостяком-домоседом!

Он надвинул пониже на лоб капитанскую фуражку с козырьком (прощальный подарок Мэтти) и стал следить за тем, чтобы корабль шёл прямым курсом по блестящей водной дороге, расстилавшейся впереди.

Прошло совсем немного времени, и дядюшка Билл оказался в краях, где ещё никогда не бывал (думаю, за всю свою жизнь он едва ли уходил от дома дальше, чем на три или четыре мили). Здешняя природа в осеннем убранстве радовала глаз.

Вскоре дядюшка Билл увидел другую баржу, идущую ему навстречу. Он сразу же запаниковал, ведь во время первых поездок с Мэтти он ни разу не встречал другие суда! Он вспомнил, что суда должны всегда расходиться друг с другом порт-сайдом к порт-сайду [6] Моряки большинства стран мира называют левый борт судна port side (порт-сайд) на английский манер. Дело в том, что в эпоху парусного флота суда всегда швартовались к пристаням левым бортом и имели на этом борту специальные двери в фальшборте для установки сходней и проведения погрузочно-разгрузочных операций. – Прим. ред. . Но дядюшка Билл никак не мог припомнить, какой борт называется порт-сайдом – левый или правый. Приближающееся судно – старая грязная угольная баржа под управлением крысы довольно-таки хулиганского вида с красным шарфом на шее, – казалось, шло строго посередине фарватера.

– Разрази меня гром! – пробормотал дядюшка Билл. – Порт-сайд – это левый борт или правый?

К сожалению, дядюшка Билл решил, что порт-сайд находится справа. Он смело повёл «Вольный ветер» к левому берегу и сбавил обороты двигателя.

Встречная баржа шла на него полным ходом. Видно было, как она рассекает воду чёрным носом, а из каюты с озадаченным видом выглядывает жена лодочника. До дядюшки Билла донёсся резкий звук сигнального гудка.

– Боже, должно быть, я иду не с той стороны! – воскликнул барсук.

Он быстро переложил руль на другую сторону, и «Вольный ветер» резко повернулся поперёк канала, перерéзав путь угольной барже. В следующее мгновение послышались недоумённые крики и громкие ругательства.

Дядюшка Билл переключил двигатель на самую высокую скорость, переложил руль налево, и «Вольный ветер» выровнялся и проскользнул всего в нескольких сантиметрах от баржи. Вслед ему неслись самые ужасные проклятия. Обернувшись, барсук увидел, что жена лодочника стоит на корме, подбоченившись, пока её муж пытается управиться с рулём, потому что угольная баржа уткнулась носом в берег и перегородила канал.

Несмотря на сильный испуг из-за этого происшествия, дядюшка Билл не мог сдержать улыбку, но у него не было ни малейшего желания останавливаться и слушать, чтó именно хотел сказать ему лодочник. «Вольный ветер» шёл полным ходом, и хриплые крики лодочника и его жены вскоре стихли вдали. Выйдя из их поля зрения, дядюшка Билл снял фуражку и утёр лоб.

– Бог ты мой, – сказал он вслух, – управлять баржей не так легко, как мне казалось. Пожалуй, надо найти тихую заводь и пообедать. Какая жалость, что мне не с кем поговорить!

Местность по берегам канала радовала взор. С одной стороны в роскошном осеннем облачении стояла большая дубрава, а с другой сплошной стеной тянулись высокие кусты, усыпанные красными ягодами – ими вовсю лакомились птицы. Оторвавшись от созерцания этих красот, дядюшка Билл заметил на бечевникé рыбака – маленькую фигурку в довольно грязном, колючем пиджачке и в подбитых гвоздями ботинках. Поначалу дядюшка Билл не мог разглядеть, кролик ли это или большая крыса, но по мере приближения распознал в нём ежа, не сводившего глаз с поплавка. Рядом с ежом на бечевникé стоял термос и маленькая плетёная ивовая корзинка.

В этом месте канал расширялся и был усеян старыми пожухлыми кувшинками – идеальное место для рыбалки и для стоянки.

Дядюшка Билл снизил обороты и затем заглушил двигатель. «Вольный ветер», сверкая свежевыкрашенными бортами, медленно проплыл мимо ежа и остановился возле берега в тридцати ярдах [7] 27 метров. – Прим. ред. от него. Ёж поднял глаза, дружески кивнул и снова уставился на маленький красно-зелёный поплавок, качавшийся на воде среди кувшинок.

Дядюшка Билл бросил на берег небольшие якоря с носа и кормы, чтобы лодка стояла параллельно бечевникý, а затем спрыгнул на сушу и зашагал к рыбаку.

Как же приятно было размять лапы! В капитанской фуражке с козырьком дядюшка Билл чувствовал себя очень важной персоной и в целом был доволен жизнью. Мягкий осенний свет золотил дубы, наполовину сбросившие листву, а высокая трава вдоль бечевникá клонилась к земле под тяжестью росы.

– Доброе утро, – приветливо окликнул ежа дядюшка Билл. – Надеюсь, моя лодка не помешала вашей рыбалке. Клюёт?

Ёж вынул короткую глиняную трубочку изо рта и дружелюбно кивнул.

– Да, сэр, выудил несколько плотвичек да парочку линей. Ба! У вас славная новая баржа! Куда направляетесь?

– К Ботлинской мельнице, – важно ответил дядюшка Билл. – Везу груз каштанов на консервную фабрику.

– О, – сказал ёж, облизываясь, – обожаю консервированные каштаны. Вы случайно напомнили мне, что пришло время обеда. Рыба сейчас не клюёт – вот уже целых полчаса.

– Так почему бы вам не подняться на борт моей лодки, мой дорогой друг, и не пообедать вместе со мной в каюте? – предложил дядюшка Билл. – Я путешествую в одиночестве, и мы составим компанию друг другу.