Ирен Тримбл - Ральф

– Достаточно ли я подготовилась? – волновалась она. – Что, если я не понравлюсь игрокам, которые будут играть в автомат?

– Как ты можешь не понравиться? Всем нравятся грязнули с немытыми волосами! – поддел её Ральф, а потом успокоил: – Да не бойся ты, тебя все полюбят!

Ванилопа рассмеялась и уверенно прыгнула на место водителя. Ральф забрался на заднее сиденье.

– Если будешь нервничать, повторяй про себя: «Я должна выиграть медаль Ральфа, иначе его жизнь полетит к чертям!» А потом расслабься и просто веселись! Поняла?

– Поняла. – Ванилопа завела мотор и тронулась с места, но сразу нажала на тормоз. – Погоди! Я сейчас! Я забыла кое-что.

Ральф пожал плечами, а малышка побежала обратно внутрь. Пока Ральф дожидался её на пассажирском кресле, к нему подъехал конфетный автомобильчик и, описав дугу, остановился рядом. Из машины вышел Король Карамель собственной персоной.

– Ты! – вскричал Ральф.

– Спокойно, я один и безоружен. – Король Карамель поднял руки.

– Как же ты мне надоел! – Громила схватил августейшую особу за грудки и стал трясти, приговаривая: – Что ты хочешь от меня?

– Просто поговорить! – испуганно оправдывался Король Карамель.

Ральф не успокаивался:

– Мне не о чем говорить с тобой.

– А что ты скажешь на это? – Король Карамель достал из кармана медаль героя.

Ральф выпустил маленького монарха из своих огромных рук.

– Где ты её взял?

– Она твоя! – Король Карамель сделал широкий жест рукой, проявляя великодушие.

Ральф как зачарованный не дыша любовался на золотой блеск, исходивший от столь давно желанной драгоценности.

– Я прошу только одного: выслушай меня, – спокойно сказал Король Карамель.

– В чём дело?

– Ральф, ты знаешь, что самое трудное в работе короля? Сделать всё правильно... – После этих слов Король многозначительно помолчал. – Мне нужна твоя помощь. Мне жаль, но Ванилопа не может участвовать в гонках.

– Что вы все к ней прицепились? Что она вам сделала? – завёлся Ральф.

– Я вовсе не желаю ей зла. Наоборот, пытаюсь защитить. Если Ванилопа выиграет этот заезд, её имя будет добавлено в список участников.

Король Карамель стал объяснять, что на трассе глюк станет мигать. Игроки увидят это на экране и решат, что игровой автомат неисправен. И тогда автомат отключат. Навсегда!

– Все мои подданные останутся на улице, – закончил Король Карамель. – И только глюк не сможет покинуть игру и будет уничтожен вместе с ней.

Ральф не сразу понял, что глюк – это Ванилопа.

– Как только игру отключат, она умрёт.

Ральф представил себе страшную картину: знак «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН» на игровом автомате «Сладкий форсаж»... персонажи игры, толпой покидающие автомат через Центральный игровокзал... и малышка Ванилопа, навеки застрявшая в своей игре. Её затянет в бездонный водоворот забвения, в котором тонут все отключённые игры...

Ральф тряхнул головой.

– А может, она понравится игрокам.

– Ты готов рискнуть её жизнью?

Король Карамель поигрывал медалью прямо у Ральфа перед носом.

– На медали написано, что ты герой. Если ты и правда герой, Ральф, ты не позволишь ей сесть в эту машину.

– Обещай, что она не пострадает, – Ральф пытался говорить твёрдо, но голос его дрожал.

– Как законный правитель игры «Сладкий форсаж» клянусь, что не трону её и пальцем, – торжественно объявил Король Карамель.

Он печально улыбнулся и отдал Ральфу его медаль. А затем сел в свой болид и укатил прочь. Ральф держал в руках вожделенную медаль, но пальцы не слушались. Он посмотрел на гоночную машину, сделанную его руками и маленькими ручками Ванилопы. В этот момент Ванилопа вышла из секретного входа. Ральф вздохнул и засунул медаль в карман. Он точно знал, что ему нужно сделать.

Ванилопа была полна азарта. Она мечтала о гонке всю жизнь.

– А вот и я! Скучал?

– Эх... Послушай, хочу тебе что-то сказать...

– Давай! Только сначала преклони колено.

– Чего? Ну нет!

– Выполняй! Так надо!

Ральф опустился на колено.

– Закрой глаза!

– Ванилопа, – запротестовал было Ральф.

– Помолчи и зажмурься!

Здоровяк почувствовал, что она повесила ему что-то на шею и завязала на узелок.

– Открывай!

На шее Ральфа болталась самодельная медалька на ниточке. На ней была выведена надпись «ТУПОЛОБИКУ».

– Переверни! – приказала Ванилопа нетерпеливо.

Ральф подчинился. На обратной стороне медали было написано: «ТЫ МОЙ ГЕРОЙ».

– Я сделала её на случай, если не выиграю. А теперь поднимись, мой подданный болван! Сегодня решается моя судьба!

Ральф не шелохнулся. В горле у него стоял ком.

– Слушай, я тут подумал...

Ванилопа расхохоталась.

– Ой, тебе думать опасно...

– Ванилопа, послушай меня. Нельзя тебе ехать.

– Дурацкая шутка, Ральф.

– Это не шутка. Я же рядом с тобой, я твой друг. Король Карамель говорит...

– Король Карамель! – вскрикнула Ванилопа.

И тут она заметила медаль из игры «Долг героя», торчавшую из его кармана. Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Погоди, так ты меня продал?

– Нет, послушай, ты не понимаешь...

– Ещё как понимаю, предатель! Крыса! Ну и ладно, не нужен ты мне! Я выиграю сама по себе!

Ванилопа прыгнула в машину и нажала на педаль газа. Но она не смогла сдвинуться с места: Ральф держал машину за задний бампер.

– Пусти! – крикнула Ванилопа.

Ральф вытащил девочку из машины и подвесил её за капюшон на заострённый леденец.

– Нет, это для твоего же блага.

А затем он поднял свой мощный кулак и со всей силы обрушил его на машину. Та разлетелась вдребезги.

– Стой! Нет! Ральф! Нет! – Ванилопа визжала и рыдала. – Ты самый-самый страшный злодей!

Ральф вышел на дорогу и зашагал по ней в одиночку. В руках его блестела медаль героя.

С медалью на шее Ральф ехал в вагоне обратно в свою игру «Мастер Феликс Младший». Поезд остановился на знакомой станции, плохой парень снова был в Добротауне. Он по привычке поднял голову и взглянул на окна верхнего этажа. Дом, который он так привык ломать, был пуст и безлюден. Только на самом верху светилось одно окно. Ральф поднялся по лестнице и открыл дверь квартиры. Его в одиночестве ждал Джино. Увидев Ральфа с медалью на шее, он невнятно пробормотал:

– Что ж! Ты и вправду принёс медаль. И всё это – лишь бы только выиграть спор со мной. Только вот нашу игру ты уничтожил.

– Как уничтожил? Где все?

– Они ушли, Ральф. Феликс пошёл искать тебя и не вернулся. Остальные запаниковали и сбежали с тонущего корабля.

– Но я же вернулся.

Джино покачал головой:

– Поздно, Ральф. Утром наш автомат отключают. – Он показал на знак «АППАРАТ НЕИСПРАВЕН», висящий на экране игрового автомата. – Чтобы потом не говорили, будто я не человек слова, теперь дом твой, Ральф. Наслаждайся.