Фёдор Кнорре - Бумажные книги Лали. Повесть-сказка

Лали слушала до того рассеянно, что все вдруг услыхали, как она кому-то говорит вполголоса:

- Вот глупый! До чего же ты упрямый. Зачем тебе в мой рукав? Там темно, и нечего тебе там делать!

Финстер замолчал от удивления. Лали спохватилась тотчас:

- Извините, пожалуйста, это я не вам. Это я ему говорю… - Она бережно взяла двумя пальцами муравья, старавшегося вползти в туннель её рукава, и осторожно усадила его в сторонке на стебелёк травы. - Пожалуйста, продолжайте, ведь вы обещали нам легенду? Разве это легенда, то, что вы рассказали?

- Что касается маленького человечка, присвоившего себе подвиг другого, то это можно считать исторически доказанным фактом. А легенда добавляет яркие краски, пририсовывает к фактам всякие подробности. К примеру, будто бы упомянутый рыцарь, победитель в чёрных доспехах, не был убит, но скрытно доставлен с поля боя в Башню и посажен на цепь. Да ещё будто бы не просто на цепь, а закован в железный ошейник. И будто бы - прошу отметить, как тут разыгралась фантазия, - прикован этот рыцарь был к стене Башни не где-нибудь, а именно в личном покое Великого Магистра Карло Карлони деи-Скорлупи. Неправдоподобно, не правда ли? - Рассказчик почему-то самодовольно захихикал. - Ну, и…

- Погодите, погодите, погодите… - бессмысленно, точно спросонья забормотала Лали. - Погодите, погодите!.. Я, кажется, это знаю… Там ещё была птичка!.. Верно?

- Вы имеете в виду щебетанье? Да, да!

- Ну, значит, это то самое и есть! Он открывал рот, собираясь соврать, а она ему не позволяла!

- Совершенно верно! Вы знаете эту легенду, Лали? Птичка щебетала, не позволяя лгать, а потом он бежал, и люди гнались за ним с палками, и он спасся, нырнув среди чистого поля в норку!

- В барсучью! - радостно подтвердила Лали. И они засмеялись, не договаривая, как два заговорщика, знающих секрет.

- Кто спрятался? Как он мог спрятаться? - раздражённо придирался Фрукти. - Этот Карлони-Марлони? Разве может человек, сколько его ни колоти палкой, залезть в норку?

- При помощи лёгкого волшебства? Это совсем просто.

- А-а, враньё! - зевнул Фрукти.

- А вот нас уже увидели и делают нам приглашающие знаки. Пошли!

Лохматый Старший Механик подземных работ встретил их и повёл ярко освещёнными электричеством подземными коридорами к Башне.

- Сейчас мы их уже привели в порядок и начали вывозить отсюда! - Старший Механик на ходу мотнул головой в ту сторону, где у стены были аккуратно сложены штабелем множество скелетов. - А поглядели бы вы, как они выглядели, когда мы только вскрыли подземелье под основанием Башни. Будто вприсядку плясали или утреннюю зарядку делали… Пожалуйте вот сюда, надо подняться по лестнице.

Они потянулись цепочкой по крутой винтовой лестнице. У профессора Финстера с каждой ступенькой становился всё более торжествующий вид.

- Вы ведёте нас в личные покои Великого Магистра Карло Карлони деи-Скорлупи? Я не ошибаюсь, не правда ли? - с непонятной торжественностью во всеуслышание спросил профессор.

- Вы совершенно точно выразились, - с усмешкой отозвался Механик. - Именно в личные покои этой старой обезьяны. Вот и последний поворот.

Слегка запыхавшись после долгого подъёма по крутым каменным лестницам, Финстер тихо сиял. Вид у него теперь был как у фокусника, уже запустившего руку в свою шляпу, но ещё не выхватившего из неё, всем на удивление, кролика.

Все гурьбой вошли в помещение верхнего этажа. Высоко вознесённое над землёй, изнутри оно было похоже на дно давно пересохшего каменного колодца. Толстые круглые стены грубого серого камня. В холодном камине чёрные языки копоти от брёвен, сгоревших в нём тысячу лет назад.

Намертво вделанная в толщу стены свисала цепь, красная от ржавчины. Нижние её звенья, казалось, ползли по полу, как змея, в последнем извиве вцепившаяся зубами в пустой, намертво заклёпанный железный ошейник, до того изъеденный временем, что казался серым, картонным.

- Вот! - Профессор Финстер с таким торжеством поднял руку, точно выхватил за уши всем напоказ целую дюжину болтающих в воздухе лапками кроликов. - Мы находимся в Башне, считавшейся легендарной, мы видим камин, упоминаемый в легенде, и даже цепь с ошейником, куда заковал своего пленника отнюдь не легендарный Карло Карлони деи-Скорлупи. Подумайте, какое блестящее подтверждение! Самые невероятные мифы, предания, легенды всегда несут в основе действительные происшествия, факты!

- Верно, верно! - весело отозвался Механик. - Тут всё, как описывалось в легенде. Вот, поглядите, тут ниша… как будто в скале вырублена, верно? Знаете, что это?.. Потеха… Такое не всякий раз и на раскопках встретишь. Обыкновенных узников, врагов и всяких там пленников он держал в подземелье, прямо под полом помещения для стражи… Да вы их сами видели, они сложены там, внизу… Ну, а самого своего драгоценного, секретного или опасного врага он держал у себя на глазах, вот тут, значит… Интересно, верно? Старый чёрт напялит ночной колпак на плешь, залезет под тёпленькое одеяльце, а тот, в ошейнике, вот тут, у стенки напротив, на цепи сидит, ему и спокойно… Вот, видите? Гладкая ложбинка, вроде желобка в полу, около цепи, - это своими телами в камне протёрли те, кто тут лежал долгие-предолгие годы.

Только тут все обратили внимание на Лали. Крепко сжав ладонями лицо, она стояла, не отрывая глаз от ошейника, валявшегося на полу.

В смятении она порывисто опустилась на колени около железного ошейника, всё ещё крепко сжимая ладонями лицо. Остановившимися от ужаса и изумления глазами она не отрываясь смотрела на ржавый обруч, прикованный к цепи, долго и пристально смотрела.

- Ничего, - вдруг проговорила она едва слышным шёпотом.

И мужчины почему-то мгновенно, все разом встрепенулись от этого тихого шёпота. Никого не замечая, она нагнулась ещё ниже и протянула в пустоту тонкие ручки. Пальцы и губы слегка вздрагивали От переполнявшего её чувства невыносимой жалости. Утешающим, нежно скользящим движением, она провела ладонями в воздухе, очертив невидимый круг, точно едва касаясь головы, зажатой в ошейник.

- Пол тут очень холодный, девочка, - нерешительно заметил Лохматый Механик.

- Очень холодно тебе, бедный человек? - не оборачиваясь, спросила Лали. - Какой ужасный ошейник… Ты потерял надежду?

Все стояли в остолбенении, уставившись на девочку, разговаривающую с пустотой, над ржавым обручем, уже тысячу лет валявшимся на полу.