Наталия Котянова - Искушение красотой

В отличие от опустившей руки принцессы, Корин преисполнился решимости восстановить справедливость. В том, что не всё потеряно, он даже не сомневался, и был ужасно горд тем, что именно ему судьба предназначила стать защитником бедной околдованной девушки. Он поможет ей, сделает всё возможное и невозможное! Ведь недаром только он один сумел увидеть в странной отшельнице истинную прекрасную Айвен - она сама призналась, как была поражена этим. Значит, их встреча неслучайна, значит, ему и вправду предначертано спасти принцессу, отплатить добром за добро. Корин твёрдо верил в то, что всё ещё закончится хорошо. Айвен будет очень счастлива... с тем, кого любит. Не с ним, а с Лидаром. То, что у Айвен есть возлюбленный, больно ранило юношу, но нисколько не остудило горячего желания помочь ей.

Молодые люди словно поменялись местами: принцесса, которая на самом деле оказалась младше Корина, без прежней снисходительности слушала теперь его воодушевлённые речи и мало-помалу приободрилась. Чёткого плана у них пока не было - ведь для того, чтобы вернуть Айвен прежний облик, требовалось знать весь колдовской обряд, а книгу с нужным заклинанием Марион предусмотрительно забрала с собой. Не вызывало сомнений лишь то, что им необходимо покинуть это ненадёжное место и незаметно пробраться во дворец, чтобы попытаться завладеть книгой. Марион наверняка не спускает с неё глаз... но шанс всё-таки есть! Пусть колдунья и не надеется, что Айвен смирилась с судьбой. Корин просто не позволит ей этого. Они не будут сидеть сложа руки, они начнут действовать прямо сейчас, когда Марион меньше всего этого ждёт. И они добьются своего!

Глядя на решительно настроенного юношу, Айвен поймала себя на том, что мысль о бесславном конце в водах лесной реки её больше не привлекает. Нет, Корин прав, тысячу раз прав - нельзя сдаваться раньше времени. Это было бы просто не достойно королевской дочери. Пусть одолеть многоопытную колдунью будет трудно, пусть даже их попытка обречена с самого начала, но они всё равно должны попытаться! Умереть лицом к лицу с врагом не страшно, гораздо страшнее заранее смириться с поражением, утратить веру в себя, в свои силы. Никогда не сдаваться, во всём идти до конца - вот привилегия сильных, истинный выбор всех шиеданских королей. Так учил свою единственную дочь король Бальд, её отец. И Айвен не предаст его память своей слабостью и отчаяньем. Да, она пойдёт до конца. И - кто знает? - может быть, на этом пути её ещё ждёт победа!

После завтрака и недолгих сборов молодые люди тронулись в путь. Грустный Хапа проводил их до опушки. Айвен думала, что кролику неизвестны истинные мотивы её поспешного ухода, однако выяснилось, что вездесущий Хапа давно догадался о вероломстве своей бывшей хозяйки, а подслушанный утром разговор окончательно всё прояснил.

- Буду скучать по тебе, - буркнул он на прощание, стараясь не смотреть на Айвен. - Береги её, Корин, слышишь? Надеюсь, всё у вас получится.

- Мы тоже надеемся, - вздохнула девушка. - Я не закрыла дверь - живи, дом теперь твой. На столе и на кровати я оставила для тебя кучу морковки. Твоей любимой, полосатой...

- Спасибо, - не выдержав, всхлипнул кролик. - Навещай меня, когда станешь королевой, ладно?

- Стану ли?

- Обязательно. Называй это звериным чутьём. Я ведь не ошибся насчёт Корина.

- Надеюсь, ты и сейчас окажешься прав, Хапа, - принцесса нагнулась и поцеловала его в мокрую от слёз мордочку. - Обещаю, что мы ещё увидимся. А теперь нам пора.

- Удачи!

- До свидания...

Хапа долго махал им вслед, а потом уныло поплёлся обратно к хижине. Перспектива сделаться полноправным хозяином этой роскоши его совсем не радовала.

Марион расхаживала взад и вперёд по маленькой смотровой площадке на западной стене замка. Тальбас был занят государственными делами, и у неё появилось, наконец, немного времени, чтобы побыть наедине с собственными мыслями, с собственной совестью. В суматошной королевской жизни не так уж часто удаётся выделить для этого минутку, а по правде говоря, и не хочется. С тех пор, как Марион призналась самой себе в том, что не хочет обратного обмена с настоящей Айвен, ей приходилось то и дело гнать от себя чувство вины перед ней и её тремя защитниками. Марион понимала - если она не собирается вновь превращаться в одинокую лесную ведьму, ей против воли необходимо быть жестокой. До самого конца... Выбор сделан.

Марион ещё раз вгляделась в удалявшегося от замка всадника на белом коне. Это был Лидар. Она сама послала его к Айвен, зная, что после этой встречи он обречён разлюбить её. Зачем она это сделала? Бедной девушке сейчас и без того тяжело. Возможно, до неё уже дошли слухи о Фолаке. Да, жаль бедного старика. Марион ведь не хотела отсылать его на каменоломни, она просто ещё не придумала, как избавиться от назойливого визитёра, но неожиданно вмешался Тальбас. А у него со всеми разговор короткий. Что ж, значит, так было предначертано судьбой...

Про беспечного рыжего Мерситуту и вовсе никто ничего не узнает. Заявившись к ней через два дня не вовремя, парень рисковал разделить участь Фолака, и Марион с перепугу превратила его... в кота. Впоследствии она даже не жалела о своём импульсивном решении - конце концов, он останется жить. Может, со временем сможет неплохо устроиться при какой-нибудь кухне, найдёт себе кошку...

Лидар объявился в замке сегодня рано утром. Пока её муженёк, по обыкновению, храпел до полудня, Марион удалось без лишних глаз встретиться с принцем и заморочить ему голову, сказав, что настоящая Айвен всё ещё находится в хижине и вернёт себе прежний облик сразу же, как только они увидят друг друга. Лидар поверил; Марион даже дала ему лошадь, чтобы он быстрее смог встретиться со своей любимой... и разлюбить её навсегда. Да, это было жестоко с её стороны, но подстраховаться необходимо. Колдунья знала случаи, когда любовь оказывалась сильнее всех заклинаний и прочих искусственных чудес. Они не должны спутать ей карты!

В конце концов, Айвен достался в наследство её домик, волшебные книги (кроме самой главной, которую она захватила с собой) и Хапа. От голода и тоски девушка не умрёт, а остальное - не королевская забота. Если же Лидар вздумает вернуться во дворец, Марион припасла для него замечательное лекарство от любых переживаний - траву забвения. Ни любовь, ни утраченные друзья уже не будут ему казаться невосполнимой потерей. Лидар отправится странствовать дальше - один, такие, как он, и в одиночестве не пропадут.

Так рассуждала Марион, стараясь заглушить в себе голос совести. И всё же иногда - теперь всё реже и реже - ей становилось страшно. Страшно от самой себя, от того прекрасного, но бездушного существа, каким она стала. Куда девалась добрая сердечная женщина, никогда никому не отказывающая в помощи? Её больше нет, она умерла в тот миг, когда поддалась искушению променять свою тихую жизнь на жизнь красавицы-принцессы.