Наталия Котянова - Искушение красотой

- Вот, значит, в чём было дело, - медленно произнесла принцесса. - И вот откуда взялся золотой волос на подушке. Я спала и даже не знала, что по ночам превращаюсь в себя.

- Это ещё не всё, - продолжал кот. - Я заприметил и одну маленькую вещицу, которую Марион всегда кладёт рядом с собой на перила. Это - кольцо, и кольцо непростое, оно немного светится в темноте. Марион становится тёткой, когда снимает его, и вновь превращается в юную девицу, когда надевает. Смекаешь, к чему это я?

- Да, да! Нам нужно заполучить это кольцо! - Айвен возбуждённо заходила по комнате. - Если всё так, как ты говоришь, значит, для обратного обмена понадобятся и кольцо, и книга. Я прочитаю заклинание, надену кольцо - и навсегда верну себе свой облик.

- Извини меня, принцесса, но я вынужден сказать тебе ещё кое-что, - вздохнул Мерс. - Этой ночью Марион, стоя на балконе, особенно злорадствовала, я слышал, как она бормотала что-то о последнем сроке, который наступит завтра. Тогда колдовство вступит в полную силу, и нельзя уже будет ничего изменить.

Айвен подошла к окну. Не по-весеннему резкий ветер остудил её разгорячённое лицо.

- Значит, у нас есть только сегодняшние день и ночь, они всё решат. Сегодня... или никогда.

Корин дотронулся до её руки.

- У нас всё получится, обязательно, я знаю.

- Спасибо.

Кот подозрительно сощурил зелёные глаза.

- Кстати, Айвен, а откуда, собственно, взялся этот молодец? А как же Лидар?

Корин не понял, отчего девушка вдруг рассердилась.

- Это - мой друг, а остальное тебя не касается. Как можно вообще задавать такие вопросы, сейчас, когда...

- Ладно-ладно, - поспешил согласиться Мерс. - Ты совершенно права, не время отвлекаться. Обсудим план? Вот только... Не найдётся ли у вас чего-нибудь пожевать? Тяжело думать, когда в брюхе урчит от голода.

- Ох, Мерситута, ты неисправим! - невольно улыбнулась Айвен. - Но, конечно, я понимаю, все эти дни ты жил впроголодь.

- Ещё как!

- Время обеда ещё не наступило, - заметил Корин. - Я схожу попрошу на кухне, может, что-то и дадут.

- А зачем ходить? Айвен, ты разве больше не колдуешь? В лесу у тебя получалась такая чудная жареная курочка...

И кот плотоядно облизнулся.

- А ведь верно! - засмеялась принцесса. - Я совершенно забыла об этом! Здесь мы только и делаем, что придумываем планы один безумнее другого. Если я не разучилась, то через несколько минут каждый из нас получит то, что хочет.

Она не разучилась. Курица, тушёные овощи и сыр вызвали всеобщее одобрение, а яблочный пирог, по признанию Мерса, оказался ещё вкуснее, чем у его мамы. Разнежась, кот потребовал наколдовать ещё хорошего вина, но Айвен быстро поставила его на место. Пора было приступать к детальному обсуждению сегодняшней вылазки.

Мерситута героически объявил, что берёт на себя самую ответственную задачу - стащить кольцо прямо из-под носа Марион. Коты от природы ловки и ходят бесшумно, так что он готов ручаться за исполнение этой части плана.

Но Марион заметит пропажу кольца очень быстро, значит, к этому времени у них уже должна быть волшебная книга. Возникают два вопроса: где же всё-таки она спрятана, и как попасть в королевские покои? Тальбас спит крепко, слуги болтают, что его и двенадцатью пушками не разбудишь, а вот насчёт его жены у заговорщиков были серьёзные сомнения. Первую часть ночи она тоже спит, а может, лишь притворяется спящей - с колдуньями ничего нельзя знать наверняка. Тогда её растревожит и малейший шорох, и завладеть кольцом уже будет невозможно... Но им всё равно придётся рискнуть.

Корин предложил такой план: Мерситута карабкается на балкон с прочной верёвкой в зубах, закрепляет её, и они с Айвен взбираются наверх, быстренько переворачивают комнаты вверх дном, находят книгу и уходят таким же способом. Кот остаётся ждать Марион на балконе, и, когда она впадёт в свой колдовской столбняк, хватает кольцо и изо всех сил мчится в башню Корина. Там их навряд ли скоро отыщут, и они должны успеть...

Рассуждения молодого человека были неожиданно прерваны пронзительным визгом принцессы. Она в мгновение ока забралась на стол, поджала ноги и с ужасом уставилась в дальний угол комнаты.

- Ой, мамочки, я боюсь! Там, там...

- Да что такое? - встревожился Корин.

- Огромная крыса!!

Юноша вложил свой кинжал обратно в ножны и нервно рассмеялся.

- Боже, а я-то подумал...

Мерситута тоже хотел посмеяться над глупым женским страхом, но потом придумал шутку получше: спрыгнул со стула и метнулся в указанном направлении. Через пару секунд он гордо продемонстрировал побледневшей от отвращения девушке свою добычу - зажатую в зубах жирную бурую крысу. Она ещё извивалась и невнятно молила о пощаде.

- Стоило появиться хорошей еде, эти твари тут как тут, - развёл руками Корин. - Извини, Айвен, не думал, что крысы всё-таки сюда доберутся. Мерс, выброси, пожалуйста, эту гадость в окно!

Кот выплюнул крысу на пол, придавив сверху лапой. Принцесса со страдальческой миной отвернулась к стене, но краем уха уловила жалобные причитания полузадушенной жертвы и, преодолевая брезгливость, заставила себя повернуться.

- Она говорит, что сделает всё, что угодно, если мы её отпустим, - прокомментировал Мерс. - Она, конечно, противная, но, может, и вправду на что сгодится?

- О, пощадите меня!! Я старая, больная и невкусная, у меня муж, дети, внуки и правнуки...

Айвен с изумлением заметила, что крыса плачет - её бурая морда потемнела, слёзы скатываются по усам на пол. Сердце девушки дрогнуло, и она медленно спустила ноги со стола.

- Семья, говоришь... Хорошо, мы тебя не тронем. Иди.

Мерс убрал когти, и крыса с трудом встала, вытерла покрасневшие глаза и засеменила прочь, но потом вдруг остановилась.

- Ты понимаешь наш язык, женщина, - обратилась она к Айвен. - Я ещё не встречала таких, как ты. Мы с семьёй можем что-то сделать для тебя?

- Ничего. Разве что найти волшебную книгу королевы...

Острая морда крысы неожиданно растянулась в самодовольную улыбку.

- И всего-то? Не думала, что ты попросишь о таком пустяке.

- Пустяке?!?

- Да у нас про эту книгу разве что глухой не слышал. Вам-то, людям, откуда знать, вы ведь не бываете ночью в библиотеке.

- Книга находится в библиотеке?! - изумилась Айвен. - Нам бы и в голову не пришло её там искать - на самом виду...

- Именно, - кивнула крыса. - Разве тебе не известно, что лучшие тайники всегда устраивают на самом виду - там, где меньше всего ожидаешь их встретить. Я сама живу в библиотеке за шкафом. Это огромная комната с бесчисленными полками от пола и до самого потолка. Нынешний король не интересуется чтением и, на моей памяти, ни разу туда не заглядывал, а вот тебя - она показала на Корина - мы видим частенько. Больше в библиотеку никто не ходит, за исключением старухи с метлой. Потому-то появление молодой королевы, да ещё ночью, показалось нам немного странным. Один из моих внуков приметил, что королева спрятала какую-то книгу в один из шкафов, и захотел разнюхать, что к чему. Дети такие любопытные... Это любопытство чуть было не обернулось для нас горем - не успел он попробовать книгу на зубок, как свалился замертво с высокой полки. Очнулся только на вторые сутки, мы уж думали, потеряли мальца... - крыса громогласно шмыгнула носом. - Мой внук покажет вам это место, если хотите.