Крис Ридделл - Хроники Края. Громобой

– Ва-а-а-а! – раздался ответ, теперь уже гораздо ближе.

На всякий случай сжав меч в руке, Прутик бросился бежать на звук.

– Ву-ву! – орал он.

– Ву-ву! – Голос был еще ближе. В следующий миг раздался шум и треск, и Буль – громадный толстолап-альбинос – вывалился из-за тенистых деревьев прямо навстречу Прутику.

– Буль!

– Д-ву-г! – промычал толстолап.

Они бросились друг к другу и крепко обнялись.

– Я боялся, что не увижу тебя снова, – сказал в конце концов Прутик. Тут до него дошло, что они здесь не одни. Точно так, как Профессор шел за ним, за Булем следовали остальные члены экипажа. Прутик смахнул слезы и с радостью смотрел на их улыбавшиеся лица. – Тем, Колючка, Железная Челюсть, Каменный Пилот – я так рад всех вас видеть!

– И у меня полегчало на сердце, когда я увидел, что ты жив-здоров, – ответил Тем Кородер. Он запнулся. – Я… То есть мы надеялись, что, может быть, и капитан с тобой.

Прутик покачал головой:

– Облачный Волк отказался оставить «Громобой». Когда я видел его в последний раз, он вновь обрел контроль над кораблем и направил его в самый центр Великой Бури.

– Старина Облачный Волк, – произнес Тем. – Самый отважный небесный пират из всех, кого я встречал, и это правда. Он вернется, чтобы отыскать нас, вот увидите.

Прутик кивнул, но ничего не ответил. Не стоило говорить ни про шар молнии, который – он сам видел – окружил небесный корабль, ни про взрыв, который затем последовал. Не было смысла лишать экипаж надежды. Тут на помощь Прутику пришел Профессор Света.

– Всем нам необходимо убраться отсюда – и чем скорее, тем лучше, – заявил он.

Небесные пираты повернулись к нему.

– Без капитана? – спросил Тем.

– Нам ничего не известно о том, где он, – отрезал Профессор. – И в его отсутствие я советую выбрать нового капитана – того, кому мы все присягнем на верность, кто выведет нас из Сумеречного Леса.

Тем неуклюже зашаркал.

– Ну и кого же? – угрюмо спросил он.

– Конечно же Прутика, – ответил Профессор. – Кого же еще? Сына прежнего капитана и его наследника…

Небесные пираты открыли рты от изумления, а Тем Кородер замотал головой, не веря своим ушам:

– Сын и наследник? Кто – юный Прутик?! Но этого не может быть!

– Вы не верите мне? – холодно возразил Профессор.

– Нет… Да… я хочу сказать… – запутался Тем.

– Квинтиниус… То есть Облачный Волк сам рассказал мне об этом, – продолжал Профессор. – Вот почему он собирался оставить парнишку в Нижнем Городе – ради его безопасности.

Тем присвистнул.

– Я помню, капитан рассказывал о ребенке, которого ему родила Марис, – сказал он. – У них не было выхода, и они оставили его на произвол судьбы в Темных Лесах…

Он повернулся к Прутику, который кивнул:

– Я и есть тот ребенок.

На секунду Тем замер в растерянности. Затем он извлек меч из ножен, высоко его поднял и упал на колено:

– Тебе, Прутик, сын Облачного Волка, я присягаю на верность!

Колючка, Железная Челюсть и Каменный Пилот последовали его примеру. Прутик покраснел – все произошло так стремительно. Капитан небесных пиратов! А у него даже нет своего корабля. Тем не менее, как того требовал обычай, он вытащил меч и скрестил его по очереди с поднятыми мечами небесных пиратов.

– И с тобой, – говорил он. – И с тобой.

Небесные пираты убрали мечи и крикнули:

– Ждем ваших приказаний, капитан Прутик!

– Да, конечно, я… – Он замялся и покраснел еще сильнее.

Его перебил Профессор Света:

– Есть одна звезда. Восточная Звезда. Ее свет не только постоянен среди меняющих свое положение созвездий, но он также настолько ярок, что его можно увидеть уже в сумерках. – Он согнул колени и неуклюже взглянул в небо. – Вот там, – указал он. – Смотрите.

Все повернулись и посмотрели, куда указывал Профессор. Прутик кивнул. Настало время принять на себя руководство, которое ему доверили.

– Если звезда будет впереди нас, это будет означать, что мы идем прямо. Рано или поздно, но мы непременно выйдем на окраину Сумеречного Леса. Идем?

– Есть, капитан, – ответила команда. – Мы с вами!

– Тогда вперед, – сказал Прутик. – Профессор, вы пойдете рядом со мной. Буль, ты замыкаешь колонну. Следи, чтобы никто не отстал и не отбился.

– Ву-ву! – ответил толстолап.

Теперь Прутик чувствовал себя гораздо увереннее: у него была определенная цель и, более того, он нес ответственность не только за себя. Он обернулся, чтобы осмотреть команду.

Все выглядели не лучшим образом после прыжка с корабля. Лицо и руки Колючки были покрыты синяками; у Тема Кородера, кажется, был сломан нос; Каменный Пилот неуклюже хромал, а Железная Челюсть потерял свою искусственную нижнюю челюсть, и на его лице зияла дыра, создававшая впечатление непроходящей глупой улыбки. Но хуже всех был Буль.

В первые минуты встречи Прутик был слишком переполнен радостью, чтобы это заметить. Но теперь, когда он смотрел на толстолапа, он понимал, что тот в весьма плачевном состоянии. Его белая шкура была покрыта пятнами крови, и при каждом шаге он громко и хрипло дышал. Прутику оставалось только молиться о том, чтобы раны его старого друга не были в действительности такими тяжелыми, какими казались.

Прутик посмотрел на небо и проверил, не сбились ли они с пути.

– Как хорошо, что вы пошли с нами, – обратился он к Профессору.

– Ах, ты про это, – произнес Профессор. – Ну, в общем, я поступил небескорыстно, ибо мне тоже необходимо отыскать край Сумеречного Леса.

Прутик удивился:

– А я думал, что вы собираетесь остаться здесь.

– Разумеется, я останусь, – ответил Профессор. – Но поскольку мне предстоит вычислить количество Великих Бурь, то сначала я должен установить общую площадь Сумеречного Леса. А этого я не смогу сделать, оставаясь в центре его.

– Да, – рассеянно согласился Прутик. – Думаю, что не сможете.

Одна тревожная мысль вдруг возникла в его голове. Допустим, они на самом деле доберутся до края Сумеречного Леса, – и что тогда? Над Топями даже летать было опасно – во сколько же раз опаснее пытаться пересечь их пешком? А в качестве капитана он несет ответственность за каждого члена экипажа. С нехорошим предчувствием он повернулся к Профессору за советом.