Петр Лебеденко - Сказки Тихого Дона (Художник Н. Драгунов)

Помолчал старик немного, посмотрел еще раз на ребятишек и добавил:

— Лежит эта шкатулка там уже давно-давно, да никому еще не удалось добраться до нее. Охраняет ее сам царь водяной, чудовище страшное. Хитер царь водяной и силен: кто попадется ему в лапы, добра ждать нечего. Замуровывает он людей в ледяную крепость, и никто их больше никогда не видит. Много слуг у царя водяного, на каждом шагу подстерегают они смельчаков и ведут на расправу к чудовищу. Но есть на свете слово такое, которого боится царь водяной больше смерти. Кто скажет ему это слово, тому уже он сделать ничего не сможет. Давно бы уже люди клад этот дивный со дна Тихого Дона достали, да никто еще не узнал, какое слово сказать надо царю водяному. Слово это не придумаешь, его должно само сердце подсказать…

Вытащил тут старик из кармана шесть камешков сереньких, рекою обточенных, положил их на ладонь и говорит:

— Камешки эти не простые, их мне сам батюшка Тихий Дон подарил. Такой камешек надо взять, три раза на ладони подбросить и сказать: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросить его через голову, и что захочешь, то и сбудется. Кто отважится клад дивный идти искать, тому и камешки я эти отдам…

Услышали об этом два казачонка, два друга неразлучных — Тарас и Василек, подходят к старику и говорят:

— Мы пойдем, дедушка! Уж если мы достанем клад этот дивный, сделаем так, чтоб жизнь для всех была светлой и радостной, как утро солнечное.

Понравились старику слова Тараса и Василька, посмотрел он на них и спрашивает:

— А не маленькие вы еще хлопчики, не испугаетесь царя водяного, чудовища страшного?

— Нет, — отвечают Тарас и Василек, — нам уже по пятнадцать лет, мы ничего не боимся.

Дал старик Тарасу и Васильку по три камешка, пожелал им удачи, надел шапку на седую голову и пошел домой. За ним и ребятишки маленькие побрели.

Остались на берегу одни Тарас и Василек и начали судить да рядить, кому первому идти шкатулку с дивным кладом искать на дне Тихого Дона.

— Я первый пойду! — говорит Тарас. — Ты сильнее меня, коль со мной беда какая случится, ты выручать будешь.

— Нет, я первый пойду, — говорит Василек. — Коль я сильнее, значит скорей справлюсь с царем водяным, и в беду ты не попадешь.

Спорили они, спорили, потом Василек и говорит:

— Давай вместе пойдем. Ты в беду попадешь — я выручу, мне плохо будет — ты поможешь.

— Давай,- согласился Тарас.

— Только ты подожди меня, — просит Василек, — я домой сбегаю, шапку отнесу.

— Беги, да поскорей.

Побежал Василек домой, а Тарас подошел к Тихому Дону, подбросил три раза на ладони камешек серый и сказал: «Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!» Потом бросил его через голову и добавил:

— Хочу, чтобы сазан-рыба дорогу мне показывала к шкатулке дивной.

Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг видит — подплыла к нему сазан-рыба, голову из воды высунула, поглядела на него и поплыла тихонько от берега. Тарас медленно зашагал за ней. Идет, идет, осмотрится, а кругом вода, над головой рыбы плавают, по дну улитки да жуки какие-то ползают. А сазан-рыба плывет себе и плывет, червячков мимоходом глотает да водой запивает.

Вдруг потемнело кругом, будто ночь наступила. Загудели волны громадные, засвистел над водой ветер разбойный, замелькали перед Тарасом рыбы какие-то страшные, змеи черные…

Испугался Тарас, остановился и подумал: «Эх, зря я один пошел, Василька не дождался. Василек сильный, уж с ним бы страшно не было».

Закрыл он глаза рукой и закричал:

— Василе-е-ек!

Никто не отзывается… А ветер разбойный воет, волны стонут, змеи черные у самого лица проплывают.

Вспомнил тут Тарас о своих камешках сереньких, достал еще один из кармана, подбросил три раза на ладони и проговорил:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Потом бросил его через голову и сказал:

— Хочу, чтоб светло стало и тихо.

И сразу же рассеялся мрак у него над головой, тихо кругом стало, будто и не было ни ветра разбойного, ни волн громадных.

Обрадовался Тарас, начал сазан-рыбу искать. Посмотрел налево — нет ее, направо — тоже нет, вдруг видит — впереди него шкатулка лежит, на шкатулке замок висит золотой, а рядом со шкатулкой змея лежит, вокруг ее шеи нитка золотая обвязана, на нитке ключик серебряный висит. Глаза у змеи злые, смотрит она на Тараса, длинный язычок высунула, будто ужалить его хочет.

За шкатулкой кресло каменное стоит, сидит в кресле сам царь водяной, чудовище страшное. Голова у царя водяного тюленья, вместо рук — клешни рачьи, на голову венок из травы морской надет, а на венке лягушка спит. Под каждой ногой царя черепаха лежит, головой туда-сюда вертит.

Увидел Тарас царя водяного, чудовище страшное, и сердце у него замерло. Стоит он, от страха ни рукой, ни ногой пошевельнуть не может. И опять вспомнил он Василька, друга своего, опять подумал: «Не сдержал я слова, не дождался Василька на берегу, хотел сам клад дивный найти, вот теперь и пропадать мне тут одному».

А царь водяной, чудовище страшное, смотрит на Тараса и спрашивает:

— Зачем ты пожаловал в царство мое, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?

Испугался еще больше Тарас, слова вымолвить не может. А царь водяной схватил его клешней длинной, притянул к себе и говорит:

— Есть у тебя, мальчишка-заячье сердце, камешек серенький в кармане. Отдашь его мне — живым отсюда уйдешь, не отдашь — брошу тебя в крепость ледяную, там и погибнешь.

— Отдам, отдам, царь водяной, — прошептал Тарас.- Только не губи ты меня, не бросай в свою крепость ледяную.

Вытащил он из кармана последний свой камешек и отдал его царю водяному.

Схватило чудовище камешек, потом как закричит:

— Эй, слуги мои верные, хватайте мальчишку, бросайте его в крепость ледяную! Узнал он дорогу к шкатулке с кладом дивным, теперь его нельзя живым отсюда выпускать.

Налетели тут на Тараса рыбы страшные, пауки длиннолапые, змеи черные, схватили его, потащили к крепости ледяной, бросили туда и опять скрылись…

А в это время Василек пришел на берег, смотрит — нет Тараса. Начал он искать его по всему берегу, начал кричать, звать своего друга, да никто не отзывается. Понял тут Василек, что обманул его Тарас, не дождался, сам пошел клад дивный искать.

«Ну что ж, — подумал Василек, — надо и мне идти. Может, товарищ в беду попал, выручать быстрее надо».

Подошел он к реке, вытащил из кармана камешек, подбросил его три раза на ладони и проговорил:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Перекинул через голову и добавил:

— Хочу, чтоб рыбка-плотвичка дорогу мне к дивной шкатулке показала.

Не успел он с ноги на ногу переступить, смотрит — подплыла к нему рыбка-плотвичка, голову из воды высунула, поглядела на Василька и поплыла от берега. Василек чубом тряхнул, на солнышко посмотрел и пошел за рыбкой. Идет, кругом посматривает, ко всему прислушивается, рыбку-плотвичку с глаз не спускает.