Петр Лебеденко - Сказки Тихого Дона (Художник Н. Драгунов)

Вдруг потемнело вокруг, словно солнце за черную тучу скрылось, загудел ветер разбойный, застонали волны громадные. Смотрит Василек, мчатся на него рыбы какие-то страшные, змеи черные, пауки длиннолапые.

Остановился Василек и думает: «Не от радости, наверно царь водяной разбушевался…»

И пошел дальше за своей рыбкой-плотвичкой. Рыбы страшные хотят с ног его сбить, змеи глазами злыми на него смотрят, запугать хотят, а Василек и не глядит на них. Идет за рыбкой-плотвичкой да посмеивается.

Вдруг опять светло стало, волны утихли, вся нечисть водяная исчезла куда-то.

Смотрит Василек — стоит перед ним крепость ледяная, прозрачная вся, будто из хрусталя сделана. В крепости скамьи ледяные, а на скамьях люди бледные сидят, друг на друга смотрят, словно беседу ведут.

Подошел Василек ближе, глянул сквозь стены ледяные, а в углу сидит его друг Тарас, голову на руки опустил, будто плачет. Ноги Тараса в лед вросли, волосы инеем белым покрылись, на ресницах слезы застыли, как сосульки маленькие висят…

— Тараска, друг мой дорогой! — закричал Василек.

Сидит Тараска, не слышит голоса товарища своего. И вспомнил тут Василек слова старика древнего: «Кто попадется в лапы царя водяного, добра ждать нечего. Замуровывает он людей в крепость ледяную, и никто уже больше не видит их…»

Хотел Василек еще немного посмотреть на друга своего, да увидел, как рыбка-плотвичка подплыла к нему, вильнула хвостиком и опять вперед поплыла. «Ну что ж, — подумал Василек, — я еще приду сюда. Хоть мертвым, а вырву друга своего из крепости».

Пошел он опять за рыбкой своей. Долго ли шел, много ли прошел, вдруг видит — лежит перед ним шкатулка дивная, у шкатулки змея черная клубком свернулась, а чуть дальше на каменном троне сам царь водяной сидит, чудовище страшное.

Увидел царь водяной Василька, злыми глазами заворочал и спрашивает:

— Зачем ты пожаловал в царство мое водяное, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?

Вздрогнул Василек, увидя страшное чудовище, но вспомнил друга своего в ледяной крепости и отвечает смело:

— Не у того заячье сердце, кто друзей своих идет выручать, а у того, кто под водой от людей хоронится да обманом в крепость их заточает. А пришел я, царь водяной, драться с тобой за дивный клад да за друга своего.

Посмотрел царь водяной на Василька и говорит:

— Вижу я, не из трусливых ты, человече, да хочу узнать, ума много ли у тебя. Загадаю тебе три загадки, коль ответишь правильно — твоя шкатулка с кладом дивным, коль не отгадаешь — быть тебе там, где и друг твой Тараска.

Пошевелил царь водяной руками-клешнями, головой тюленьей покачал и спрашивает:

— Что сильнее всего на свете?

Подумал немного Василек, на царя водяного взглянул и отвечает:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Приуныл царь водяной, видит — мальчонка умный. Клешнями опять зашевелил, головой тюленьей закрутил и снова спрашивает:

— Что дороже всего на свете?

Молчит Василек. Трудную загадку загадал ему царь водяной. Как отгадать ее? Стоит Василек, задумался. А чудовище страшное ухмыляется, клешни длинные уже к Васильку протягивает.

Тут подплыла к Васильку какая-то рыба страшная и шепчет в правое ухо:

— Зол-л-лото! Зол-л-лото дороже всего на свете!

— Нет, не золото,- качает Василек головой.

— Жизнь, жизнь дороже всего! — шепчет ему в другое ухо змея черная. — За жизнь все можно отдать.

Встряхнул чубом Василек, глянул в мутные глаза царя водяного и ответил:

— Родина для человека дороже всего. Край родной у человека отнять — все равно, что убить его.

Еще больше приуныл царь водяной. Руки-клешни у него повисли, голова назад запрокинулась, сам маленький стал, глаза под лоб закатились.

Посидел-посидел он так и спрашивает в третий раз:

— Что крепче всего на свете?

— Ну, это не загадка! — смеется Василек.- У нас и маленькие дети это знают: верная дружба крепче всего на свете! Крепкую дружбу и саблей стальной не разрубишь, крепкая дружба и в воде не тонет и в огне не горит.

Смотрит Василек на царя водяного, а того судороги от этих слов бьют.

Лягушка с головы его спрыгнула, закричала что-то и скрылась куда-то. Черная змея нитку золотую сбросила с себя, серебряный ключик около шкатулки положила и тоже уползла. Черепахи из-под ног чудовища выкарабкались и побежали побыстрей в норы свои. А царь водяной сидит на своем троне каменном ни жив ни мертв.

Понял тут Василек, какого слова заветного боится царь водяной, чудовище страшное. Подошел он к трону его каменному и крикнул голосом громким:

— Дружба крепче всего на свете! Дружба!

Свалился царь водяной с кресла своего царского и пополз куда-то в водоросли зеленые. Только след мутный от него остался.

Василек поднял ключик серебряный, подошел к шкатулке и открыл замок золотой. Поднял он крышку и глаза зажмурил: лежит в шкатулке звезда золотая, на каждом луче ее по рубину горит, и свет от них яркими снопами брызжет, как от солнца.

Взял Василек звезду золотую в руки, поднял над головой и говорит:

— Правду мудрый старик сказал: дивный это клад, бесценный.

И пошел он к крепости ледяной друга своего Тараску да людей из неволи ледяной освобождать. Подошел Василек к крепости, поднял камень, стал стену ледяную пробивать. Час пробивает, другой — не поддается стена ледяная. Тогда вытащил он из кармана камешек серенький, рекой могучей обточенный,, подбросил его три раза на ладони и проговорил:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Бросил его через голову и крикнул:

— Хочу, чтоб сердце мое жарче огня было!

Только проговорил так, смотрит — тают стены ледяные, поднимают головы люди, в крепости замурованные. Вот и друг его Тараска со скамьи ледяной встал, рукой по глазам провел, будто сон отгоняет. Увидел он Василька, подошел к нему и говорит:

— Прости меня, Василек, буду я теперь другом тебе верным на всю жизнь.

Вышли тут все из крепости ледяной, благодарят Василька.

А Василек смотрит на звезду золотую и думает: «Жаль, дедушки с нами нету, который тайну нам эту поведал».

Вдруг вспомнил он, что у него еще один камешек серенький остался. Взял он его, три раза на ладони подбросил и сказал:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Бросил его через голову и добавил:

— Хочу, чтобы дедушка с нами был.

Посмотрел, а рядом и старик стоит. Бороду седую пригладил и сказал:

— Не простая это звезда, люди добрые. Горят ее лучи и днем и ночью, и видят ее все люди за тысячи верст. Куда бы ни пошел человек, где бы ни заблудился, увидит звезду эту золотую — и дорогу свою найдет. Солнышко ясное на ночь за море уходит, месяц светлый за тучку скрывается, а звезда эта горит всегда: человеку правильный путь показывает.