Чарльз де Линт - Кошки Дремучего леса

– Если явятся Уэлчи, – попросила она, – не выдавайте меня.

– Могила, – заверил Дэйви. – Харлин хорошая, да и Эрл тоже, но если у кого дела с тетей Нэнси, мы все скорее тухлое яйцо проглотим, чем проболтаемся.

– Ага, – поддержал его Джон. – Только чокнутый станет связываться с тетей Нэнси. Ну, или тот, у кого нет выбора.

За разговором троица шагала вниз по склону, мало-помалу приближаясь к дому Джона.

– А мне кажется, вы должны пожалеть тетю Нэнси, – заявила Лилиан.

Джон воззрился на нее в изумлении.

– Ну, сами подумайте. Ее все боятся, у нее совсем нет друзей.

– Да, понимаю, о чем ты, – согласился Джон. – Только это не так. Друзья у нее есть – просто мы их не видим. Я как-то проходил мимо ее дома и слышал, как она с кем-то беседует. А поблизости никого не было. И внутрь как будто никто не входил.

Девочку пробрала дрожь. Может, встреча с тетей Нэнси не такая уж удачная затея? Но поговорить нужно. Нужно наконец понять смысл ее слов. Это последний лучик надежды на то, что Лилиан вернется в прежнюю жизнь.

– Ну так что, идем к нам? – позвал Джон.

И Лилиан кивнула.

Мама Джона и правда совсем не удивилась, увидев утром Лилиан. Как и предсказывал Джон, она просто поставила на стол еще одну тарелку и поинтересовалась, хорошо ли гостье спалось. Разновозрастные дети Криков – от едва начавших ходить малышей до почти восемнадцатилетнего Сэмюэля, старшего брата Джона, – шумной ватагой ввалились в кухню.

– А ты правда собираешься к тете Нэнси? – спросил Сэмюэль. – Одна?

– Сэмюэль! – одернула его мать.

– Да я просто спросил, – пожал плечами тот.

Все дети как по команде перестали жевать и широко раскрытыми глазами уставились на Лилиан.

Лилиан вяло ковырялась вилкой в омлете с ветчиной. Желудок у нее свело от страха, пища не лезла в горло. С трудом запихнув в себя кусочек поджаренного хлеба, Лилиан поднялась из-за стола.

– Мне нужно идти, – промямлила она. – Извините, что-то не хочется есть. Но все равно спасибо за завтрак, миссис Крик.

– На здоровье, дорогая. Удачи тебе с тетей Нэнси.

Лилиан медлила.

– А почему все так ее боятся?

– Да как сказать… С ней бывает трудновато, что правда, то правда. Но с другой стороны, если она кого и обидит, значит он заслужил, чтобы его осадили как следует. Просто будь с ней поучтивее, и все обойдется.

Легко говорить, если сама не идешь на встречу с тетей Нэнси.

Лилиан поблагодарила миссис Крик и вышла на улицу. Джон уже показывал ей домик, что стоял немного в отдалении. Это была хижина с небольшим крыльцом, сложенная из сосновых бревен и покрытая кедровой дранкой. По обе стороны от домика возвышались, словно башни, две огромные канадские ели. Со стропил крыльца свешивались пучки сушеных трав. На верхней ступеньке сидел черный котище размером с небольшую рысь. Он смотрел на Лилиан точно так же, как и все кошки в последнее время, – словно ожидая чего-то.

Лилиан направилась к хижине – колени ее дрожали, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Внезапно она услышала, как ее зовет Дэйви, и остановилась.

– Уэлчи пришли на ферму, ищут тебя, – выпалил он, подбегая по тропинке, что вела к тетушкиному дому.

– Ты им что-нибудь говорил?

Мальчик окинул ее испепеляющим взглядом:

– Скажешь тоже. Они меня даже не видели.

– А что они там делали?

– Тебя высматривали, звали.

– Думаешь, придут сюда? – с тревогой спросила Лилиан.

– Наверное.

– Ну ладно, спасибо, что предупредил.

Она расправила плечи и зашагала к домику тети Нэнси.

– Ты что, правда вот так просто постучишь к ней в дверь? – не отставал Дэйви.

– Дэйви, пожалуйста, не мешай, – бросила Лилиан через плечо. – Да, постучу. Так нужно.

– Да ладно, – пожал плечами мальчик. – Зайду попозже, подберу твои останки.

Лилиан не ответила. Стоило ей приблизиться к крыльцу, как черный кот выгнул спину и отпрыгнул на противоположный край перил.

– Я тоже рада тебя видеть, – сказала ему Лилиан, поднимаясь вверх по ступеням.

Потерев руки, она глубоко вдохнула и постучала. Ответа не последовало. Лилиан растерянно обернулась к Дэйви: мальчик так и стоял на месте, засунув руки в карманы. Лилиан только собралась с духом, чтобы постучать второй раз, как дверь резко распахнулась. На пороге возвышалась устрашающая фигура тети Нэнси.

– Это ты, – только и сказала она.

Лилиан поперхнулась, и, прежде чем успела вымолвить хоть слово, тетя Нэнси снова заговорила:

– Можно было догадаться еще там, на кладбище. Что ты натворила?

– Я ничего… в смысле, я… – заикаясь, промямлила Лилиан.

– Последствия будут всегда! – прогремела тетя Нэнси. – И пора бы всем это усвоить.

Тут ее взгляд обратился к мальчику:

– Тебе что-то нужно от меня, Дэйви Крик?

– Нн-нет, мэм, – пролепетал тот.

– Тогда что ты здесь торчишь? Если нечем заняться, я живо подыщу тебе работу.

– Кажется, отец зовет, – пробормотал Дэйви и тут же испарился.

Тетя Нэнси снова повернулась к Лилиан.

– Заходи в дом, – распорядилась старуха.

Дело принимало скверный оборот. По мнению тети Нэнси, Лилиан что-то натворила. И что бы это ни было, проступок ее явно достоин порицания.

– Ну же! – поторопила тетя Нэнси. – Я не собираюсь целый день точить лясы на крыльце.

Лилиан нехотя поплелась за ней, едва переставляя ноги.

В хижине было чистенько и уютно – совсем не похоже на веселый кавардак в доме Джона. На стропилах болтались пучки трав. Но в тщательно прибранном доме под потолком пряталось огромное множество паутин. Лилиан очень любила все, что бегало, летало или плавало, – и пауков тоже, но от вида этой паутины у нее мурашки побежали по коже.

Тетя Нэнси указала девочке на стул с деревянной спинкой за кухонным столиком и сама уселась напротив. Сложив руки на блестящих сосновых досках, она вперила в Лилиан немигающие темные глаза.

– Ответь мне, что же ты натворила, – повторила старуха. – Может статься, дело поправимое.

– Это… Это вы о том, что я сбежала от Уэлчей? – робко уточнила Лилиан.

– Может, и так. Когда это случилось?

– Вчера вечером.

– Нет, – покачала головой тетя Нэнси, – что-то пошло не так задолго до вчерашнего вечера. Ты это чувствовала?

Мысли Лилиан путались. Определенно, разговор не задался. Положим, у нее было чувство, будто что-то идет не так. И неудивительно: ведь она лишилась и тетушки, и всех радостей своей прежней жизни. При чем же здесь сама Лилиан? Разве она сотворила какое-то зло?