Сказки Западной Африки. Живой огонь

— Правильно,— сказала жена,— ты по сравнению с ним — дитя. Мой отец начал над всеми подшучивать и хитрить, когда на свете еще никого не было!

Господин Черепаха так расхохотался, что даже упал. До чего ж глупа его жена!

— Объясни мне,— наконец проговорил он,— над кем же он шутил и кого обманывал, если никого еще на свете не было? Вот почему я всегда считал, что разговаривать с женщиной нет никакого смысла. Сами себе во всем противоречат. Да и вообще я не из тех, кто на болтовню время теряет.

В тот же вечер господин Черепаха послал к Агади-тестю своего сына Нвамби с такой хитрой просьбой: пускай тесть купит ему хорошего пальмового вина, да только не местного и не привозного.

— Для важных гостей, которых я ожидаю,— объяснил он.

Нвамби пришел к деду и передал это поручение, но Агади не удивился: он хорошо знал своего зятя. Через несколько минут он послал к Черепахе соседа. Тот передал, что вино уже куплено и что можно прислать за ним кого угодно, только этот посыльный должен быть не мужского и не женского пола. На это у Черепахи не хватило сообразительности. Он ничего не смог придумать. Подождав немного, Агади отправил к зятю другого соседа: пусть, мол, присылает за вином кого угодно, но только чтоб этот посыльный не дотрагивался до тыквенной бутыли, в которой понесет вино. Это условие было не проще предыдущего, а может быть, даже труднее.

Господин Черепаха позвал жену и все ей рассказал. Жена засмеялась:

— Я ж предупреждала тебя, что второго такого хитреца, как мой отец, не отыскать. Тебе ли с ним тягаться! Ты бы лучше попросил его, чтоб он тебя научил всем своим шуткам и хитростям.

Но разве мог господин Черепаха признать себя побежденным? Конечно, нет. Он сказал жене, что просто хотел испытать своего тестя.

Как-то в погожий день господин Крыса отправился проведать своего больного дедушку. Проходя мимо одного из домов, он заметил стоящего на пороге Черепаху, своего давнего соперника.

— Добрый день, господин Черепаха,— сказал он.— Это ваш дом?

— Рад видеть вас, мой ученый друг. Да, я здесь живу,— ответил Черепаха.— Прошу вас, заходите и отведайте орех колы.

Господин Крыса вошел. Друзья-соперники сели. Потом господин Черепаха, извинившись, вышел на минутку в кладовую и возвратился, неся круглый, прекрасно отполированный камень. Его он и предложил гостю в качестве угощения.

— Вот орех колы, господин Крыса,— улыбнулся он,— расколите его и кушайте! А я сейчас велю жене принести перца, приготовленного из хребта крокодила.

«Ах ты старый хитрец и проказник! — подумал господин Крыса.— Ну, погоди у меня!»

— Простите, господин Черепаха,— сказал он,— мне нужно выйти ненадолго, я скоро вернусь.

Он и впрямь вернулся очень быстро, а в руках держал какую-то старую тряпицу.

— Господин Черепаха,— сказал он,— очень вас прошу, помогите мне поднять этим куском ткани землю.

— Но это невозможно! — вскричал хозяин. Крыса лукаво взглянул на Черепаху и проговорил:

— А разбить камень, словно орех колы, возможно? На том друзья и распрощались. Напоследок господин Черепаха попросил Крысу зайти к нему еще разок.

На обратном пути от больного дедушки Крыса еще раз навестил своего приятеля Черепаху. На сей раз Черепаха дал ему курицу и петуха и попросил вернуть их, когда курица запоет петухом, а петух снесет яйцо. Господин Крыса поскреб в затылке, поблагодарил и пошел домой. В тот же вечер он преспокойно убил курицу и петуха, разделал их, а мясо зажарил с приправами. Получился очень вкусный ужин.

Миновала неделя, и в базарный день Черепаха, разрисовав свое тело мелом, а лицо — углем, побежал на рыночную площадь. И там, на виду у всех, стал горестно вопить и плакать. Народ обступил его со всех сторон, спрашивая, что случилось.

— О, беда, беда! — рыдал Черепаха.— Сегодня утром я узнал, что мою мать убили на войне, а отец умер от родов!

Все недоуменно переглядывались — что за шуточки! Один только господин Черепаха сразу понял, в чем тут дело. Он очень расстроился и пошел домой.

Великий голод опустошил землю. Каждый день умирало самое меньшее по десять животных. А те, кого смерть щадила, стали похожи на скелеты. Только один Бык выглядел так, словно скудость пищи шла ему впрок. И никто не знал, что в самом дальнем конце леса имелась у него хижина, в которой он ел и пил. Трижды в день тайком пробирался туда Бык, произносил волшебные слова, и перед ним появлялась любая еда.

Господин Черепаха обратил внимание, что Бык день ото дня все больше жиреет. Как-то утром он навестил Быка и напрямую спросил, почему у него такое здоровое, крепкое тело. Бык и рассказал ему о своей тайне.

— Пожалуйста, любезный Бык, возьмите меня сегодня с собой! Иначе я умру от голода,— взмолился Черепаха.— Мне бы только разок поесть вдоволь. Я никому не расскажу о вашей хижине.

— Нет,— отрезал Бык.— Знаю я твою хитрость!

— Раньше я вправду хитрил и шутил,— простонал Черепаха.— Но теперь я совсем другой. Сжальтесь надо мною, господин Бык, вспомните, что говорили наши предки: «Друг тот, кто в беде руку подает».

— Ну ладно, приходи попозже,— сказал Бык и ушел. Днем Черепаха, прихватив с собой кожаную сумку, в которую насыпал золы, пошел к Быку. Когда они отправились в лес, Черепаха проделал в сумке дыру, из которой тонкой струйкой высыпалась зола. Когда они пришли в хижину, Бык произнес несколько слов, и хижина тотчас же наполнилась разной едой. Господин Черепаха, который, как известно, никогда сыт не бывает, впервые в жизни наелся досыта. Вечером он решил поужинать в волшебной хижине один. Он легко нашел дорогу по золе, которая днем высыпалась у него из сумки. В хижине он повторил слова, которые при нем говорил Бык. Появилась еда, и он ел, пока не наелся, а наевшись, решил еще и домой прихватить еду. Он опять повторил магические слова, но тут вдруг стены хижины рухнули, и господин Черепаха оказался погребенным под обломками. Вскоре пришел ужинать Бык. Увидев Черепаху, он рассердился, схватил палку и отколотил обжору так, что переломал ему все четыре ноги.

С этого дня черепаха не может быстро ходить.

Как-то однажды звери поспорили о том, кто из них лучший бегун.

Заяц с гордостью заявил о своем превосходстве: ведь он самый быстрый зверь. Ко всеобщему удивлению, Черепаха тоже заявил, что бегает быстрее всех.

— Проворством я уродился в дедушку,— объяснил он. Другие звери тоже говорили, что быстроту, ловкость и силу они унаследовали от своих предков. Впрочем, их спор вскоре прекратился.

— Пусть состязаются Заяц и Черепаха,— решили все. Многие уговаривали Черепаху не тягаться с Зайцем, но тот стоял на своем: