Пол Стюарт - Хроники Края. Академик Вокс

– Настойка от Реющего Червя, – пробормотал Плут.

В походную аптечку Библиотечных Рыцарей обязательно помещали противоядие от укусов Реющего Червя, печально известного хищника из Дремучих Лесов. В Нижнем Городе эти твари практически не водились, и всё же маленький флакончик считался здесь чем-то вроде оберега. Средство от укусов Реющего Червя, снимающее боль и воспаление, оказалось смертельным для камнееда.

Испустив последний вздох, монстр плюхнулся на землю. Он испарялся, теряя свой облик, и вскоре от чудовища не осталось ничего, кроме тонкой сухой шкурки с мечом Плута, воткнутым посередине.

Рыцарь вскочил и подошёл к плоскому камню, на котором валялись останки камнееда. На жарком влажном воздухе от монстра не осталось ничего, кроме пригоршни пыли. Плут отвернулся, пошёл прочь, но тут что-то привлекло его внимание, и он остановился.

Не что-то, а кто-то вырисовывался перед ним на фоне темнеющего неба. Плут рухнул на колени. Он ушёл от погони, оставшись целым и невредимым, выжил, чуть не погибнув от жажды, спасся, когда его живьём проглотил камнеед, и теперь его снова загоняли в угол?

– Я больше не могу, – пролепетал он. – Сдаюсь…

Перед ним возникла фигура с протянутой рукой.

– Хорошо, что Варис этого не слышит, – раздался знакомый голос.

Плут не мог поверить своим ушам. Он узнал голос! Прикрывая глаза ладонью, юноша украдкой посмотрел на говорящего. Всклокоченный белокурый чуб, вздёрнутый нос, брови дугой и ярко-синие глаза.

– Феликс? – пробормотал Плут. – Ты? Не может быть…

Перед ним, в полном великолепии боевых доспехов – кольчуги из отбелённых костяных пластин и серых панталон из шкуры головонога – стоял его друг Феликс Лодд.

К поясу у него были прикреплены кожаные патронташи и мотки кожаных ремней. На боку висел острый зазубренный нож, а рядом с ним – зачехлённый серой тканью увесистый арбалет. В мышино-пепельном мраке Тайнограда высокая фигура со светлыми волосами, облачённая в белёсые одежды, казалась призрачной.

– Наверное, я похож на привидение, – засмеялся Феликс, будто прочёл мысли Плута. – Однако я, мой друг, вполне реален.

– Феликс! – воскликнул Плут, обнимая товарища. – А я думал, ты давно погиб. Мы все так считали. Даже Варис. Она сказала, что никто не может выжить в Тайнограде.

– Мне, конечно, неприятно разочаровывать свою сестру и вас всех, учёных библиотекарей, – ответил Феликс с улыбкой, – но в Тайнограде можно жить, разумеется, если ты не будешь подолгу болтать с подружками у колодца, как две старухи прачки, затеявшие стирку. – Он подмигнул Плуту. – Ну, пошли отсюда, мой дорогой друг. Сегодня я приглашаю тебя на ужин в Провалившийся Дворец.

Плут, карабкаясь по валунам, поспешил за ним.

– Подожди меня, Феликс, – задыхаясь, крикнул он. – Не так быстро!

Ночь приближалась, тени растворялись во мраке, сливаясь с чёрной мглой, а Феликс уверенно прокладывал путь, хорошо ориентируясь на местности, заваленной грудами камней. Плут старался не отставать, насколько позволяла ему сноровка, хотя и спотыкался, и падал, задерживая своего друга. Когда Плут безнадёжно отставал от Феликса, тот, снисходительно улыбаясь, терпеливо дожидался его, облокотившись о валун или небрежно опершись о поверженную колонну. Переход был тяжёлым: от жары и пыли силы Плута начали иссякать, он еле дышал.

– Сейчас нас уже много, – пояснил Феликс, когда Плут нагнал его в очередной раз. – И мы не раболепствуем ни перед кем, будь то шрайки, Стражи Ночи или гоблины. – Он улыбнулся. – Мы называем себя Духами Тайнограда.

– Теперь мне понятно почему, – пробормотал Плут, еле переводя дух. – Чем же вы занимаетесь в этом ужасном месте?

– Охотимся на головоногов, – со смехом отвечал Феликс. – И прочее.

– Что, например? – настаивал Плут, в изнеможении тащась за ним.

– Ну, – поразмыслив, откликнулся Феликс, – иногда мы, Духи Тайнограда, совершаем рейды, чтобы освободить несчастных бедняков из Санктафраксова Леса. Мы приводим их в Нижний Город к Библиотечным Учёным, и те помогают переправить их на Вольную Пустошь. Иногда, чтобы пощекотать нервы, я сижу в засаде, выслеживая патруль Стражей Ночи. А всё остальное время охочусь или ставлю капканы. Мне всё равно, на какого зверя идти – на диких лемкинов, прячущихся в руинах Тайнограда, или на головоногов, обитающих в канализационных трубах. – Сделав паузу, Феликс оглянулся. – Поосторожнее, Плут. Дорога здесь не очень надёжная…

Плут мрачно кивнул. Он старался не вешать носа.

Они нырнули в глубокую расселину и оказались рядом с треснувшей рифлёной колонной, лежавшей на боку. Рядом с ней Плут увидел покосившуюся статую, обрубком руки она указывала в небо.

– Я знаю эту статую, – разочарованно выпалил Плут. – Значит, всё время мы шли в обратную сторону и вернулись туда, откуда я начинал путь?

Феликс не ответил. Пройдя ещё немного, он плечом отодвинул массивную глыбу и указал своему товарищу на узкий тоннель, открывшийся за нею.

– Нам туда, – сказал он.

Плут шагнул за Феликсом и подождал у входа в тёмный лаз, пока Феликс не вернул глыбу на место.

– Я поведу тебя, – прошептал Феликс. – Положи руку мне на плечо.

Плут подчинился приказу и, шаркая ногами, осторожно двинулся следом. Почва была неровной, и тоннель круто спускался вниз. Цепляясь за Феликса, Плут еле удерживался на ногах, тем не менее они двигались вперёд. Стало прохладнее, а влажный воздух был пропитан отвратительными ядовитыми испарениями, и вонь усиливалась с каждым шагом. Если бы Плут был один, он бы непременно повернул обратно, но с Феликсом – в первый раз с момента крушения – он чувствовал себя в безопасности.

Под ногами Плут нащупал твёрдый гребень, похожий на звёздный камень. Тут Феликс вдруг оторвался от Плута, и рука того провалилась в пустоту.

– Ты что, испугался? – послышался голос Феликса.

Плут почувствовал прикосновение руки друга, с благодарностью схватил её и, робея, шагнул вниз. Дальше была ещё ступенька, за ней – ещё… Потом длинный переход под завалы. Омерзительный запах стал нестерпимым.

– Какая чудовищная вонь! – прошептал Плут. – Что это?

– Гнездо птицекрысов, – шёпотом отозвался Феликс. – И поверь мне, это самый приятный аромат в Тайнограде.

Плут прислушался к писклявым крикам над головой, и, когда поднял глаза, ему показалось, что стены и потолок ходят ходуном. Там гнездились сотни, тысячи гнусных существ.