Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

— Вряд ли вам с Юргодом удастся что-то сделать, — сказал Страшила. — Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, тогда ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!

Изумрудик ласково обнял Аларма. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Через несколько минут Аларм отправился на летающем облачке на запад. Он хотел найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном у подножия Лесистой горы на северо-западе Голубой страны. Но он также слышал и о том, что вход этот уже давно был заложен камнями и тщательно охранялся королевскими стражниками.

Серое облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Аларм внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Аларм горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…

Наконец впереди показались знакомые серые скалы. Аларм оживился. Он приказал облачку спуститься на землю и пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.

Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья.

Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте высилась гора каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, здесь произошло сильное землетрясение.

Еще несколько часов Аларм потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.

Разочарованный и усталый, Аларм поднялся на облачко и отправился в обратную дорогу.

Итак, путь в Пещеру рудокопов был закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.

Как назло, все складывалось не в пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…

Аларм настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы через несколько минут он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых Растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.

Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Аларм и Страшила. Они сообщили тревожную весть: Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.

— Юргод вернется! — уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. — Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!

Аларм молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце и спустить в подземный тоннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выпало на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку и с ее помощью опускали в тоннель части кораблей. А в это время другие Мигуны вместе с гномами собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать — больше просто не успели построить, несмотря на все усилия.

Аларм вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира смогут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Аларм и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.

В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Аларм собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый Лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей — куклу Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Аларм был этому только рад — во время похода Том мог попросту потеряться.

Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предусмотрительно отодвинув его подальше от огня.

— Где-то наша дорогая Элли? — со вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое танцующее пламя. — И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их нет в Волшебной стране.

— Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, — глухо отозвался Дровосек. — Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…

— Не забывай, Гуд, — усмехнулся Магдар, — что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Аларм, как ты считаешь, Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?

Аларм пожал плечами и поправил кочергой горящие поленья.

— Мы сделали все, что могли, — устало промолвил он. — Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на Подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река забита погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может, даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира одержали в ней победу. Что мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши корабли не смогут там как следует маневрировать!

Магдар озадаченно погладил бороду.

— На месте Пакира я поступил бы именно так, — кивнул он. — На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Аларм! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что поделать! Если враг появится на берегах, то сначала мы ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь — они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…