Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

— Что уж тут поделать! — развел руками Страшила. — И потом, не забывай, дружище, — магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..

Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Аларму.

— Быть может, и меч Торна уже потерял свою силу? — испуганно спросил соломенный человек.

Мальчик вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом. Аларм радостно улыбнулся.

— Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! — воскликнул он. — Значит, Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!

Остальные члены военного совета переглянулись.

— Белый рыцарь прав! — согласился Магдар. — Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!

По приказу маршала воины вновь заняли места на кораблях. Через несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.

Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.

Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.

И вот издалека донесся мерный шум волн.

Аларм передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.

Наконец нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.

Флот Магдара вошел в подземное море.

Флот Магдара выстроился клином и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, с тревогой вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну и были поражены гигантскими размерами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?

Аларм и Страшила, в отличие от своих спутников, уже однажды пересекли Подземное море, но и их настроение было ничуть не лучше. Больше всего их смущал довольно сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?

Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшему рядом с ним на носу «Отважного»:

— Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Араджан по приказу Парцелиуса поднял высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если бы впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!

— А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, — отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. — Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.

— Да, было такое чудо! — кивнул Страшила. — До сих пор не могу понять, как это случилось! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?

— Понятно, что не Пакир! — отозвался Дровосек. — Наверное, есть на острове некто, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!

Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в тот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.

— Приготовиться к отражению атаки! — крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.

На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредстценной близости от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились — огонь мог сжечь и сами галеры.

Гуд уже готов был метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то тяжелое ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные круглыми присосками.

Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.

— Рубите эту тварь! — зычно крикнул Гуд.

Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе сразу бы понял: на корабли напали гигантские осьминоги!

Воины «Отважного» догадались, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник — это монстр со щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога покрывала очень прочная чешуя, но присоски были довольно мягкими, а значит, и уязвимыми.

Несколькими ударами Гуд перерубил одно из щупальцев, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с оставшимися щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой башни закричал во все горло:

— Вижу летающих тварей! Они движутся со стороны острова!

И в ту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.

— Стреляйте! — закричал Гуд канонирам «Отважного». — Стреляйте!

Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупальцев, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей приближалась к флоту, почти не неся потерь.

На флагманском корабле к тому времени бой уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и он едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Аларм впервые пустил в ход меч Торна. Каждым ударом он отрубал по щупальцу. Словно испугавшись разящего оружия великого мага, подводный монстр очень быстро убрал остальные и исчез в глубинах моря.