Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Аларм озадаченно почесал затылок:

—Жаль, что во время битвы у Красного озера я потерял факел — тот, который нашел на островке посреди Подземной реки! Он лежал в рюкзаке вместе с волшебной трубой Торна. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.

— А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, — возразил Страшила. — Когда я висел на дереве вниз головой, мне показалось… Ой!

Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло и тут же погасло. Но в комнате не стало темнее. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.

— Виллина… — прошептал мальчик со слезами на глазах. — Это волшебство Виллины!

Все были поражены не меньше Аларма.

— Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? — пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.

Страшила неожиданно нахмурился:

— Это, конечно, замечательно, но… но почему Виллина вновь взяла на себя роль Хранительницы? Не означает ли это, что с нашей дорогой Элли случилось что-то дурное?

Все разом вскочили на ноги.

— Надо поднимать армию! — воскликнул Магдар. — Э-эх… жаль, что волшебных факелов всего три — этого слишком мало…

На мгновение комнату вновь осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать — столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.

Аларм повернулся лицом на северо-восток — именно там, в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия — и низко поклонился.

— Благодарю тебя, матушка! — прочувствованно произнес мальчик. — Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!

Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алармом находились во главе колонны на флагманском корабле, названном «Быстрым». Следом шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.

Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины слышали всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.

За первым же поворотом ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, навстречу флоту катится огромная волна.

Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.

— Это летучие мыши, — пояснил он встревоженному Аларму. — У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам — приготовиться к отражению атаки!

Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На верхние палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. Канониры схватили огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары, пропитанные соком красной зонтичной травы, растущей в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.

Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась черная туча. Тысячи крупных летучих мышей с острыми как бритва зубами и длинными цепкими когтями бурлящим потоком ринулись на корабли. Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры поворачивали рубиновые линзы и косили мышей, словно траву. В воздухе распространился невыносимый смрад. Задыхаясь от кашля, лучники посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не приходилось даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.

Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая зазевавшихся мышей на лету.

Наконец летучие твари отхлынули от флота и унеслись прочь, оглашая воздух пронзительными воплями.

Воины смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов были ранены. Врачи тотчас занялись перевязкой ран.

Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил серьезный укус в левую руку. А вот дравшийся рядом с ним Аларм не пострадал — серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летучих мышей длинной пикой.

— Поздравляю с первой победой! — подмигнул ему Магдар, не потерявший бодрости и присутствия духа. — Как ты считаешь, Белый рыцарь, этих тварей натравил на нас колдун или мы случайно напоролись на стаю летучих мышей?

— Думаю, это случайность, — поразмыслив, ответил Аларм. — Отец мне как-то рассказывал, что в тоннелях возле Пещеры изредка появлялись огромные стаи этих тварей. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми.

— Хорошо, если так, — заметил Магдар, не обращая внимания на резкую боль в перевязанной руке. — Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненых жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.

По его приказу корабли причалили к берегам — половина флота к одному, половина — к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке — ведь у стрел были железные наконечники.

Аларм навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил мышей в воздухе, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала и ловко расправлялся с летучими животными голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.

Вскоре армия Магдара двинулась дальше. Летучие мыши исчезли, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма конечно же мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!