Тамара Крюкова - Заклятие гномов

— Значит, он любит меня, — растерянно произнесла она, и в тот же миг поняла всю чудовищность произошедшего. — Я сама разрушила свое счастье! Как могла я сомневаться в его любви! Глупая, пустоголовая ревнивица!

Она в ярости швырнула раковину об пол. Глядя на взбешенную золотоволосую тигрицу, никто бы не поверил, что минуту назад она была тихой и подавленной. Опомнившись, Злата бросилась на колени перед человеком в белом.

— Заклинаю тебя, кто бы ты ни был. Помоги мне вернуться на Землю. Подскажи, как исправить то, что я натворила!

— Я не могу повлиять на твою судьбу. Я — Оракул и могу лишь предсказать будущее.

— Скажи, смогу ли я вернуться к принцу? — взмолилась Злата.

— Прежде выпей из левого источника. Ты забудешь все тревоги и волнения и сможешь беспристрастно внимать всему, что услышишь.

Злата покорно зачерпнула ладонью из источника забвения и сделала глоток ключевой воды, холодной и солоноватой на вкус. Тотчас груз печальных воспоминаний упал с плеч странницы, и ее охватила небывалая легкость.

— Теперь выпей из источника памяти, и ты запомнишь все, что узнала, — продолжал Оракул.

Вода в правом источнике была теплой и чуть горчила. Едва пригубив ее, Злата почувствовала прилив сил, и все ее ощущения обострились.

— Теперь спрашивай. Твое время истечет, когда лампада погаснет.

Неотрывно глядя на желтый язычок пламени, Злата с надеждой спросила:

— Вернусь ли я на Землю?

— Твоя дорога лежит через легендарную реку под названием Лета, откуда нет возврата. Ее пересекают те, кто окончил свой путь на Земле, но ты — другое дело. В тебе еще бьет ключом жизнь, поэтому у тебя есть выбор.

Оракул замолчал, и Злата нетерпеливо поторопила его:

— Не медли, скажи какой?

— Ты можешь стать звездой на небосклоне, и тогда про тебя сложат песни и легенды, а можешь вернуться к земным собратьям.

Злата с облегчением вздохнула и, не задумываясь, выпалила:

— Я не хочу быть звездой и героиней песен и легенд. Мне куда больше по душе остаться земной девушкой и жить подле моего любимого.

— Если в конце пути ты будешь хотеть этого так же страстно, как теперь, твое желание исполнится.

— Разве я могу не хотеть этого? — удивилась девушка.

— Да, если потеряешь связь со всем, что тебе дорого, и забудешь себя.

Пламя гипнотизировало Злату, и ее начало клонить в сон. Между тем ей хотелось еще о многом спросить таинственного собеседника. Она попробовала оторвать взгляд от огня, но не смогла. В полумраке ей почудился образ принца и, борясь с накатывающей сонливостью, она спросила:

— Увижу ли я моего возлюбленного?

— Нет.

— Как?! Значит, я не увижу принца?! — в ужасе воскликнула Злата.

— Увидишь, — прозвучал противоречивый ответ.

— Что значат твои слова? В них нет смысла, — проговорила девушка.

Пламя лампады расплывалось перед ее взором, теряя четкие очертания. Злата сделала еще одну попытку оторвать взгляд от огня, но сон спеленал ее, и уже проваливаясь в забытье, она услышала голос Оракула:

— Ты увидишь его, когда твое сердце будет принадлежать камню.

«Какому камню?» — хотела спросить Злата, но силы покинули ее, веки смежились, и пламя лампады угасло.

Проснувшись, Злата увидела, что круглая часовня с фонтанами исчезла, будто приснилась. Все вокруг было окутано густым белесым туманом. Неужели беседа с Оракулом была сновидением? Нет, Злата помнила соленый и горьковатый привкус воды из источников, и каждое слово до сих пор отчетливо звучало у нее в ушах.

Больше всего девушку беспокоило загадочное предсказание, что ее сердце будет принадлежать камню. Может быть, принц тоже обратится в статую? Но ведь тогда они встретятся здесь, на звездной дороге. Теряясь в догадках, Злата решила, что время само подскажет ответ. Главное — принц по-прежнему любит ее, а значит, не стоит понапрасну горевать об упущенной каравелле. Нужно идти дальше и искать Лету.

Пока Злата размышляла, дымка начала рассеиваться, и из пелены тумана возникла река. Она лениво, словно нехотя, несла свои воды, отсвечивающие холодным металлическим блеском. Движение их было незаметным, почти неуловимым.

Сколько воспоминаний, чувств и надежд поглотили ее глубины! Сколько поколений приходило на Землю и уходило, канув в Лету, в вечное забытье!

Возле берега, слегка покачиваясь на волнах, стояла лодчонка без весел. Злата направилась к ней. Речная галька шуршала под ногами совсем по-земному, и девушке захотелось хоть чуточку пройтись по берегу, прежде чем отправляться в небытие. Она сделала несколько шагов и вдруг услышала под ногами рассерженный голосок:

— Ходят и ходят, топают и топают. Никакого покоя.

Злата посмотрела вниз и увидела маленького рака-отшельника. Высунувшись из раковины, он грозно шевелил крошечными клешнями, а его выпученные глазки вращались, с удивлением оглядывая пришелицу. Он выглядел так комично, что Злата не могла сдержать улыбки.

— Да ведь ты не дух, — изумленно вымолвил рак.

— Кажется, нет. — Злата наклонилась к необычному собеседнику, чтобы было легче разговаривать. Она перестала удивляться чудесам звездной страны. В конце концов, если она разговаривала с ветром, почему бы не поболтать с раком-отшельником?

— То-то я смотрю, ты топаешь, как бегемот, — ворчливо сказал рак и язвительно добавил: — Небось в звезды метишь? Сейчас все, кому не лень, подались в звезды.

Рак был не самым радушным существом на свете, но переправа через Лету страшила Злату, и девушка была рада оттянуть время.

— Я совсем не собираюсь стать звездой. — Она отрицательно покачала головой.

— Кого ты пытаешься обмануть? — обиделся рак. — Те, кого не интересует слава, не отправляются при жизни в вечность.

— Ах, я бы с удовольствием променяла славу на жизнь где-нибудь в тихом уединенном месте… — сказала девушка.

Рак-отшельник посмотрел на нее с уважением и растроганно заявил:

— Должен заметить, ты удивительное создание. Обычно никто не понимает моего стремления к одиночеству. А ведь нет ничего лучше, чем замкнуться в своей раковине и жить, никого не видя.

— Вот именно! Никого, — с чувством подхватила Злата и мечтательно добавила: — Кроме принца.

Рак-отшельник в сердцах махнул клешней:

— Ну вот, все испортила! Неужели ты не понимаешь — стоит появиться принцу, как место уже не будет уединенным. Что хорошего, если целыми днями перед тобой будет маячить какой-то принц?

— Не какой-то, а самый лучший, — улыбнулась Злата.

— Ты такая же глупая, как и остальные. Стоит ли искать уединенное место, чтобы потом притащить туда толпу. Я всегда говорил: у людей нет никакого вкуса к жизни, — презрительно фыркнул рак-отшельник и скрылся в раковине.