Радий Полонский - Тайна страны Земляники

Антошка открыл гуцульскую шкатулку и наставил его на солнечного зайчика. Тот весело подмигнул и оказался на дне. Антошка произнёс:

И закрыл шкатулку. Зайчик остался внутри.

Дети осмотрелись. Это уже была не та поляна. А очень большая, просторная, окружённая высокими кудрявыми деревьями. Листья были яркие, словно мокрые акварельные краски.

А наверху было такое же яркое небо, и по нему плыли тучки, точь-в-точь как клочки ваты.

Дети глянули под ноги.

— Ура! Это настоящая Страна Земляники!

Сочные красные ягоды покрыли сплошь всю поляну, даже листочков не было видно.

Антошка не успел ещё снять свою красную футболку, как его друзья один за другим воскликнули:

— Полная чашка!

— Полная миска!

Не думайте, что Антошка был такой копуша и всегда от всех отставал. Ведь он должен был следить за шкатулкой, чтобы та случайно не выпустила зайчика.

Поставив шкатулку на землю, он стянул футболку. Лариска крепкими нитками перевязала ворот и рукава. Теперь у них получился хороший мешок.

Но не успели друзья наполнить его и наполовину, как позади них послышался шорох.

Под деревом стоял странный дядя. Длинный и худой, как столб. Голова большая, как котёл. Маленькие глазки из-под зелёных бровей скользили по детям.

Но не это было странным. Странным было то, что под круглым, как картошка, носом у него рос только один ус. С правой стороны. Но какой! Длинный-предлинный и тонкий, словно верёвка. Он петлёй свисал до пояса, будто аксельбант на старинных мундирах. А конец переброшен через плечо.

Ус был рыжий.

Дети и одноусый дядя молча смотрели друг на друга. Лариска подошла к Антошке, схватила его за руку и прошептала:

— Я боюсь… Говори считалочку, возвращаемся скорей домой!

Дениска по привычке теребил ухо. Антошка мужественно ждал, что будет дальше.

— Вы хвастуны? — спросил дядя.

— Почему это мы хвастуны? — обиделся Антошка. — Обычные дети. Пионеры.

— Я ещё не пионерка, — шепнула Лариска.

— Скоро будешь.

Дядя снял кончик уса с плеча, что-то намотал на него и осмотрелся вокруг. Детям даже показалось, что он хочет уйти. Как вдруг взгляд его упал на гуцульскую шкатулку. Дядя вздрогнул и шагнул вперёд.

Антошка поднял шкатулку и прижал к груди. Лариска крепче сжала его руку.

— Так вы, наверное, нездешние? — спросил дядя каким-то странным тихим голосом.

— Нет. Мы из пионерского лагеря.

— А что такое «пионерский лагерь»?

Дети переглянулись и пожали плечами. Но дядя и не ждал ответа. Он сделал ещё один шаг, снова забросил рыжий ус за плечо и спросил:

— А как же вы вернётесь домой?

— У нас есть считалочка-возвращалочка! — вырвалось у Лариски.

Дядя был не такой уже и страшный, лишь бы только привыкнуть к его длинному усу и зелёным бровям.

— А что вы здесь делаете?

— Собираем землянику.

— Для кого?

— Для детей.

Дядя не отводил глаз от шкатулки. Он спросил:

— А что у вас… там? Земляника?

Дениска бросил предостерегающий взгляд на Антошку и Лариску и нахмурился. Но те вместе сказали:

— Солнечный зайчик!

— Не может быть! — взволнованно вскрикнул дядя.

— Так мы, по-вашему, вруны? — опять обиделся Антошка. Дядя удивился:

— Разве вы никогда не врёте?

— Никогда, — твёрдо ответил Дениска. И уши его вновь загорелись фонариками.

— Почти никогда, — вымолвила Лариска и опустила глаза.

Антошка улыбнулся прямо в лицо незнакомцу:

— А с чего это мы бы вам врали? Мы вас не боимся.

— Меня и не нужно бояться, — довольно сказал дядя. — Я добрый. А зайчика в вашей шкатулке нет.

— Нет? — Антошка нацелил на дядю свой подбородок и чубчик. — Может, показать?

— Антошка!.. — дети с обеих сторон схватили товарища. — Нельзя! Зайчик выпрыгнет — мы не сможем вернуться!

— Ну, я верю, верю, — сказал одноусый. — Зайчик, так зайчик. — И он пронзительно свистнул. Где-то в чаще захлопали крылья, и вот над поляной закружила большая птица. Она, как планер, плыла по воздуху и смотрела вниз. А потом села одноусому на плечо.

Это была белая ворона.

Дети ещё никогда не видели белых ворон, только слышали о них в пословицах. Они изумились. Антошка спросил:

— А разве белые вороны бывают?

— Сядем… — предложил дядя и первым сел под деревом. — В Стране Земляники бывает всё.

Дети уселись вокруг него. Ворона на дядином плече переступала с ноги на ногу и пристально смотрела на детей красными глазами. Антошке даже показалось, что она сейчас заговорит.

— Вы кто? — осторожно спросил Дениска.

— Лесник. Хозяин этого леса. Здесь все звери и все растения меня слушаются и делают всё, что я прикажу.

— Не может быть! — сказал Антошка.

— Так что я, по-вашему, врун? — поднял зелёные брови дядя.

Дети смутились. Одноусый кивнул:

— Ничего, я не обижаюсь. Я очень люблю детей. У меня своих нет, и поэтому я ужасно люблю чужих детей. И вас я люблю ужасно. Не верите?

Лариска верила, Дениска не верил, а Антошка колебался — верить или не верить. И поэтому все трое промолчали.

— У нас здесь очень много земляники, — продолжал дядя. — И её совсем не надо собирать. Она сама собирается.

— Да ну? — у Лариски вспыхнули глаза.

— Скажете, — недоверчиво бросил Антошка. — Мы не такие маленькие, как вам кажется. Я уже перешёл в четвёртый класс.

Дениска серьёзно заметил:

— Я думаю, нам пора домой.

Ворона снова переступила с ноги на ногу и клюнула дядю в ухо. Тот схватил свой ус и начал его раскачивать.

— Как это — домой? — удивился он. — Разве я могу отпустить вас без земляники!

— Ничего, мы уже немножко нарвали.

— Нарвали! — дядя всплеснул ладонями, а белая ворона внезапно засмеялась скрипучим, как старые ворота, голосом.

У детей мороз пробежал по коже. Антошка крепче прижал к себе шкатулку и уже раскрыл губы, чтобы сказать считалочку-возвращалочку. «Раз, два, три, четыре, пять — будем заново считать…»

Дядя погладил ворону по голове.

— Не бойтесь. Здесь ещё и не такое диво бывает. А наша белая ворона — очень хорошая. Она умеет петь и танцевать.

Антошке очень захотелось узнать, какие ещё чудеса бывают в Стране Земляники.

— Почему у вас только один ус? — спросил он.

Дядя погладил эту рыжую верёвку, и в глазах его засветилась печаль. Он пояснил:

— Второй ус мне откусила ведьма.

— Здесь и ведьмы бывают? — вскрикнула Лариска.

— Была одна. Но мы её уже давно перевоспитали. Она теперь стала доброй и каждый день делает для детей сладкий земляничный мусс.

Ворона раскрыла клюв и произнесла приятным женским голосом: