Эдит Несбит - Волшебные сказки

Чаша с золотистыми волосами звонко ударилась о землю, когда принцесса спрыгнула с другой половины весов и бросилась обнимать своих родных и близких. Все они плакали и смеялись от счастья.

Свадьба Мелисанды и Флоризеля состоялась уже на следующий день. Все присутствовавшие на ней единодушно отмечали редкостную красоту невесты, а также то обстоятельство, что ее роскошные волосы были — сравнительно, конечно, — коротки, доходя ей только до лодыжек. Если уж быть предельно точным, то их длина, как это зафиксировано в придворной летописи, составляла ровно пять футов пять с четвертью дюймов. Дело в том, что расстояние между чашами весов составляло десять футов десять с половиной дюймов, а принц нанес удар как раз посередине — миллиметр в миллиметр. Кстати, после такого великолепного удара мечом никто больше уже не пытался высказывать сомнения относительно его компетентности.

Ни для кого, я думаю, не секрет, что когда-то давным-давно драконы были столь же обычным (и почти таким же опасным) явлением, как в наше время автобусы и поезда. Но поскольку всякий уважающий себя принц считал своим первейшим долгом убить дракона и спасти из его лап какую-нибудь прекрасную принцессу, численность драконов век от века неуклонно снижалась. Редко кому из них удавалось дожить до преклонных лет и умереть естественной смертью, а многие погибали в совсем еще юном возрасте, не успев толком познать жизнь и не оставив потомства. С другой стороны, уважающим себя принцессам становилось все труднее найти дракона, от которого их мог бы спасти какой-нибудь отважный принц. И вот наконец пришло время, когда драконы совсем перевелись во Франции, а также в Испании, Италии и России. Кое-кого из них до сих пор еще можно увидеть в Китае, но это не настоящие живые драконы, а всего лишь их бронзовые копии. В Америке же драконы не водились вовсе — по крайней мере наличие их там никогда и никем установлено не было. Зато совершенно точно установлено, что последний настоящий дракон жил в Англии — разумеется, это было очень давно, задолго до начала того, что мы сейчас именуем английской историей. Дракон обитал в огромной пещере среди скалистых гор на полуострове Корнуолл и выглядел именно так, как должен выглядеть достойный представитель их древнего драконьего племени — добрых семьдесят футов в длину от ноздрей и кошмарной пасти до кончика устрашающего хвоста. Он выдыхал огонь и дым, а при ходьбе издавал оглушительный скрежет и грохот, поскольку тело его было покрыто железной чешуей. Крылья его по виду напоминали крылья летучей мыши, только в несколько тысяч раз больше. Все жители окрестных городов и сел панически боялись дракона, что было вполне естественно — на то он и дракон, чтобы его панически бояться.

Когда единственной дочери короля Корнуолла исполнилось шестнадцать лет, она уже знала, что ей вскоре предстоит встреча с драконом, рассказы о котором она слышала чуть ли не с колыбели. Она также знала, что дракон ее не съест, а только подержит немного в плену, после чего откуда ни возьмись явится героически настроенный принц и по-свойски разделается с чудовищем. Однако принцессе почему-то очень не хотелось иметь дела с драконом; она вообще предпочла бы не участвовать в этом рискованном предприятии.

— Все знакомые мне принцы просто какие-то дурачки и оболтусы, — говорила она своему отцу. — Я сомневаюсь, что кто-нибудь из них сможет меня спасти.

— Такова традиция, — отвечал король. — Он будет обязан тебя спасти и спасет, а как же иначе?

Они были одни в дворцовом саду, и его величество позволил себе немного расслабиться, усевшись прямо на траву и сняв с головы тяжелую корону.

— Папочка, милый, — сказала принцесса, закончив плести венок из маргариток и шутки ради примеряя его на королевскую макушку, — папочка, милый, а почему бы нам не сделать все наоборот? Давай привяжем одного из этих маленьких придурковатых принцев к скале перед пещерой, а затем приду я, убью в честной схватке дракона и спасу от него принца. Так выйдет гораздо лучше и, главное, надежнее — ты же знаешь, что в бою на мечах любой из соседских принцев не годится мне даже в подметки.

— Что за сумасбродная идея! — возмутился ее отец и вновь надел на голову корону, вовремя заметив показавшегося в конце аллеи премьер-министра, который нес ему на подпись целую корзину указов, постановлений и рескриптов. — Выкинь эту дурь из головы! Я в молодые годы спас от драконов твою мать, а сейчас это должен сделать твой будущий муж. Я надеюсь, ты не хочешь выставить его, а заодно и всю нашу семью, на посмешище?

— Да, но этот дракон — последний. К нему нельзя относиться так, как ты относился к драконам в своей молодости.

— Это еще почему? — удивился король.

— Потому что он ПОСЛЕДНИЙ, — сказала принцесса и отправилась на очередной урок фехтования. Она очень ответственно подходила к этим урокам, тренируясь изо всех сил, поскольку втайне не отказалась от своей идеи лично сразиться с драконом. Именно благодаря неустанным занятиям она со временем стала самой сильной, храброй и ловкой принцессой в Европе. Кроме того, она была еще и самой красивой.

А между тем день, заранее назначенный для схватки со свирепым драконом, неумолимо приближался. Накануне его в замок прибыл принц, которому было суждено свершить сей великий подвиг. Принц оказался худым и бледным юношей, с большими выразительными глазами и головой, набитой всякими математическими формулами и философскими изречениями. Боец из него был, мягко говоря, неважный (а говоря откровенно, вообще никакой), ибо он с юных лет без зазрения совести прогуливал уроки фехтования, предпочитая физическим упражнениям на свежем воздухе чтение книг и глубокомысленные беседы в тиши ученых кабинетов. По случаю приезда принца в замке был устроен банкет, а уже на следующее утро ему предстояло с мечом в руке демонстрировать чудеса отваги и воинской доблести, спасая свою невесту и сражая наповал огнедышащего монстра.

Сразу после банкета принцесса отправила к принцу своего ручного попугая с запиской следующего содержания:

«Пожалуйста, выйди сейчас на террасу. Нам нужно поговорить без свидетелей.

Принцесса.»

Попугай принцессы был говорящим, и она вполне могла бы передать свою просьбу через него на словах, но предусмотрительно не стала этого делать, поскольку болтливая птица уже через пять минут облетела бы весь дом, сообщая каждому встречному, что принц и принцесса без свидетелей встречаются на веранде. К счастью, при всей своей говорливости попугай так и не удосужился овладеть грамотой и прочесть записку не мог, так что их разговор остался тайной для посторонних (себя и вас, уважаемый читатель, я посторонними, конечно же, не считаю).