Георгий Русафов - Ваклин и его верный конь

— Хочу, дедушка!

— Слушай же хорошенько и запомни все, что я тебе скажу, — тихо сказал старик.

Он вытащил из-за широкого красного пояса железный перстень, весь покрытый ржавчиной, и подал его Димчо.

— Надень этот перстень на указательный палец правой руки. Завтра ты снова отправишься в путь-дорогу. Пройдешь через много сел и городов, будешь искать работу. В иных местах тебя встретят добром и дадут работу. В иных — прогонят. Но ты, сынок, будь всегда добр. Помогай слабому, защищай беззащитного!

— Хорошо, дедушка… Пока у меня хватит сил, буду поступать, как ты велишь, — тихо сказал парень.

— После каждого твоего доброго поступка ржавчина с твоего перстня будет исчезать, — продолжил старик, — пока он не станет золотым, не засияет у тебя на руке, как звезда… Знай, сынок, в этот день ты найдешь самую большую добродетель. Не расставайся с ней, она сделает тебя счастливым на всю жизнь!

Старик кончил говорить и поднялся. Встал и парень. Надел железный перстень на указательный палец правой руки, посмотрел на старика с благодарностью и молвил:

— Спасибо тебе, дедушка. Никогда не забуду твоей доброты. Все, что ты наказал, я исполню в точности — только бы хватило сил со злом бороться!

Старик опять сунул руку за пояс, вытащил пустую тыкву-горлянку, подал ее Димчо и сказал:

— Силы тебе даст эта тыква. Наполни ее водой из этого родника. Только смотри, пей воду только тогда, когда тебе нужна будет большая сила — одолеть недругов, что приносят людям несчастье. А ты их встретишь на своем пути немало.

Парень нагнулся к воде, чтобы наполнить тыкву… А когда выпрямился, старика уже не было.

Он исчез так же неожиданно, как и появился.

На другое утро Димчо проснулся рано. Умылся студеной водой, закинул за спину свою котомку и с легким сердцем зашагал по дороге.

Шел он, шел и пришел в большое село.

Село, как село домики маленькие, чистенькие, дворы широкие. Во дворах — хлевы да амбары. Но сколько ни глядел Димчо, не мог увидеть во всем селе ни единой живой души. Не кричали на плетнях петухи, не копались в пыли куры, не слышно было ни блеяния ягнят, ни мычания коров. У источника посреди села не стояли девушки с ведрами, не толпились парни в лихо заломленных шапках. Пусто было и в тени двух чинар перед домом старосты, где старики любили коротать время за беседой… Всюду царили тишина и запустение, не слышно было даже лая собак.

Куда девалось все живое?

Димчо вздрогнул: наконец-то он увидел в этом странном селе живого человека. Это была древняя старушка, которая с трудом тащила тяжелую ношу.

Догнал парень старуху и говорит:

— Бабушка, дай помогу!

Но старуха, вместо того чтобы обрадоваться, бросила ношу на землю, схватилась за голову и ну причитать:

— Ой, парень! Да откуда ты взялся, как забрел в наше забытое богом село, где молодых давным-давно не видать? Беги отсюда, сынок, беги скорее, куда глаза глядят, не то несдобровать тебе, милый! Увидит тебя Черный арап или кто-нибудь из его девяти братьев — пропадешь ни за что, ни про что!

— Ладно, бабушка, надо будет, убегу. Ты мне лучше расскажи, что это за Черный арап и его девять братьев, чем они тебя так напугали, что ты так встречаешь гостей! — засмеялся Димчо.

Слова парня немного успокоили старуху.

— Долю рассказывать, сынок, — начала она. — Большая беда на нас свалилась. Коли ты просишь, я тебе расскажу, а ты другим поведай. Пусть весь свет знает, какую мы муку терпим из-за Черного арапа и его братьев!

Старуха огляделась по сторонам и продолжила свой рассказ:

— Были времена, когда и в нашем селе можно было жить безбедно. Да только три года назад примчались в наши края золотые колесницы, запряженные бешеными конями. На них сидели страшный арап и его девять братьев. Семь дней и семь ночей ели и пили разбойники, сожрали всех ягнят, ощипали всех кур. Вино, что мы берегли на свадьбы да крестины, до капли выпили. На восьмое утро согнали с дворов всю скотину, скрутили веревками парней да девушек и угнали с собой. Остались в селе горе мыкать одни старики да старухи…

— Где же они? Я во всем селе не видел ни одной живой души… — удивился Димчо.

— Прислал Черный арап весть, что нынче ночью придет со своими девятью братьями, заберет все, что уродилось на полях за этот год. Потому и пусто в селе — весь народ повез вон на ту поляну — мы ее называем Оброчищем — оброк проклятым разбойникам…

Пока старуха рассказывала про беду своего села, Димчо взял ее ношу. Потихоньку-полегоньку дошли они до Оброчища. Парень собрал всех стариков и говорит:

— Берите, старики, своих старух и ступайте себе домой. Я один встречу Черного арапа и девятерых его братьев. О чем мы с ними говорить будем — завтра узнаете. Только дайте мне кизиловый посох покрепче!

Сначала старики заупрямились: мол, не оставят они его, молодого да сильного, на верную гибель. И без того немало народу погубили злодеи, зачем же и ему пропадать! Пусть идет своей дорогой, а им уж, видно, на роду писано помереть не своей смертью.

Но Димчо стоял на своем, и старые люди воротились в село. Парень остался па Оброчище один-одинешенек с посохом в руках, который оставили ему старики на прощанье.

Прошел час, второй, третий.

Прохладное утро сменил жаркий полдень, потом день стал клониться к вечеру. И вот наконец пала на Оброчище непроглядная черная ночь. Руку протяни перед собой — не увидишь, такая тьма кругом. А к полуночи вдруг небо над поляной засияло огнями, будто на соседних вершинах загорелись бессчетные костры. Потом вдалеке раздался гром да треск. На поляну влетели десять пар коней — из ноздрей пламя, из-под копыт искры летят. Кони те были впряжены в десять золотых колесниц, и в каждой колеснице сидел черный, как деготь, арап.

Ох, и страшные были эти арапы!

Глаза, налитые кровью, горят огнем. Толстые губы до пояса висят. Во рту — зубы острые торчат, как зубила. А руки громаднющие — глядеть жутко!

Кони остановились, как вкопанные. С первой колесницы соскочил на землю самый старший из десяти братьев.

Видит: поляна пуста, а возле кучи зерна стоит один парень с кизиловым посохом в руках. Арап как заревет во все горло:

— Кто ты. несчастный? Где мои остальные рабы? Отвечай, пока я тебя не проглотил вместе с твоей палкой!

В первую минуту Димчо взяла оторопь. Он даже во сне не видывал такого страшилища. Как с таким бороться? Тут вспомнил он совет седого старика, вытащил тыкву и быстро отпил три глотка воды. Чудодейственная вода огнем разлилась по телу, и почувствовал он в себе силу неслыханную.

Не страшны ему стали Черный арап и его девять братьев — сто раз по сто таких арапов выйди навстречу, он и глазом не моргнет!