Юрий Самсонов - Максим в стране приключений [ журнальная версия ]

Впереди чернела глубокая ниша в стене. Плот поравнялся с ней. Максим вздрогнул, Еловая Шишка вскрикнула: из ниши протянулись костлявые, скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. Плот понесло дальше. Мертвая рука высунулась из воды, но никого не успела схватить. И едва Максим отшатнулся от нового призрака, как впереди встал еще один и еще… Нарисованные уши шевелились все сильнее, уловив, что на подземной реке происходит что-то необычное.

– Они неживые, – еле слышно прошептал карлик. – Это фигуры, фигуры…

Он хотел сказать «статуи». Максим и сам понял это: ведь ни одна рука так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда последний из призраков остался позади, поднимаясь над водой по пояс.

– Потуши свечу, – сказал тут карлик.

– Не надо, – ответил Максим, загородив огонек ладонью.

– Живей, живей, – шипел Бульбуль, вглядываясь куда-то в темноту. Но свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть немножко света, а там будь что будет!

Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную гримасу и нырнул под бревна. Максим с Еловой Шишкой остались на плоту. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. Плот вошел в небольшое подземное озерко, медленно поплыл на середину. Карлик не показывался. Но на спокойной воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял глаза вверх и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.

Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул. Позади плота загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая обратный путь. А поток шумно всосал плот в тесный подземный коридор и понес его дальше. Карлик вынырнул из воды.

– Надо слушаться умных людей, – сказал он сердито.

Максим промолчал.

– Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их. Слушайся меня и берегись: впереди еще не одна ловушка!

– Осторожно! Не качайте плот. Встаньте на ноги. Глядите в оба! – командовал карлик, балансируя на бревне. Впереди темнело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое. Плот со страшной быстротой несло прямо на него. «Разобьемся!» – мелькнуло в голове Максима.

– Прыгайте! – раздался спокойный голос карлика.

Максим подхватил Еловую Шишку, спрыгнул, завертелся в водовороте. Локоть его наткнулся на что-то круглое. Это была голова Бульбуля. Карлик зацепился за выступ в стене и удерживал Максима на месте что было сил.

Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся. Обнаружилось, что это голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубатую пасть и пропал.

Плот вместе с горящей свечой встал на дыбы, нырнул, загремел в провале. Тяжелые челюсти сомкнулись над ним. В темноте опять зажурчала вода.

– Плыви, – сказал Бульбуль. – Лезь на голову этого зверя.

Вода понесла Максима. Он ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, но вряд ли смог бы вместе с девочкой вскарабкаться на его голову, если бы карлик, который влез туда первым, не протянул ему руку. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.

– Зверь тоже неживой, – сказал Бульбуль. – Он каменный, но ест, как мы, только больше. Мы накормили его плотом. Погляди вокруг: видишь что-нибудь?

Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя веревочную лестницу.

Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка, а за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник – дверь.

– Там в темноте огоньки, – прошептал Максим. – Кто-то идет сюда.

– Лезьте выше! – Сказал карлик.

Максим и Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль затаился внизу.

– идут, – прошептал он. – Совсем близко!

Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.

Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко разинулась.

– Их нет, – донесся снизу удивительно знакомый голос.

– А плот! – спросил другой голов.

– Одни щепки.

– Нас опять перехитрили! – злобно крикнул третий голос, такой же знакомый, как и первые два. Теперь Максим узнал всех четверых Пузырей: это были те самые всадники, которые преследовали его и Еловую Шишку в Пограничном Лесу. Как бы для того, чтобы подтвердить это, четвертый голос выкрикнул:

– Да, опять ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх!

Это был голос Тайного Слухача. Карлик откликнулся:

– Не спешите!

Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.

– Ты, карлик?

– Я, ответил Бульбуль. Своими острыми, как бритва, зубами он перекусил одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:

– Перестань! Брось эти шутки!

– Я не шучу, – ответил карлик. – Вы хотели убить моих друзей. Я оставлю вас в дураках.

Он перекусил вторую веревку. И лестница с четырьмя слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз. В разинутую пасть чудовища.

– А теперь пойдем дальше. – сказал Бульбуль.

Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались, должно быть, нечасто. На полу лежал слой пыли. При свете редких красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти четверо охраняли тайный вход. Возможно даже, что, кроме них, никто не знал ничего о Максиме: они скрыли это от других, чтобы ни с кем не делить награду…

Однако пришлось разочароваться. Когда Максим стал подниматься по лестнице, то на первой же площадке он увидел следы кого-то пятого! Следы пересекали, площадку наперекрест: человек, скучая, расхаживал вдоль и поперек, спустился на несколько ступенек вниз, постоял, очевидно, прислушиваясь, и, чем-то испуганный, убежал прочь. Максим сказал об этом карлику и Еловой Шишке. Девочка очень встревожилась.