Эрин Хантер - Последняя надежда

Искристая вздёрнула подбородок. Коршун рассказал ей о Совете Сумрачного Леса, как только она очнулась в Месте-Без-Звёзд. Она должна выступить от имени Грозового племени. Яблочница, показавшая себя достойным воителем, представляла племя Теней. Ветерок, воитель от племени Ветра, переминался с лапы на лапу, с осторожностью косясь на Звездолома.

— Жукоус! — Звездолом приветствовал леденящим душу голосом показавшегося из-за деревьев кота из Речного племени. — У тебя возникли какие-то проблемы? Заблудился по дороге?

Хвост Искристой туго сдавил её лапы.

— Я был на Совете. — Жукоус устроился подле Яблочницы. — Я добрался до палатки, как только луна полностью взошла.

Звездоцап расхаживал вокруг собравшихся.

— Нельзя быть в двух племенах одновременно, — пробормотал он, остановившись перед Жукоусом. Затем уселся между Кленовницей и Коршуном.

Остролап впился когтями в землю и выдрал оттуда полную лапу скользкой травы.

— Может уже начнём?

— Зачем мы собрались? — Воробейник повёл ухом и сел.

Частокол хищно сверкнул глазами.

— Воробейник задаёт вопросы, словно котёнок! — сказал он, наклонив голову в сторону Звездолома. — Я уже говорил ему, что мы пришли сюда, дабы поприветствовать наших храбрых новобранцев.

Звездолом скривил губы.

— Наша молодёжь усердно тренировалась. — Кленовница вышла в центр круга и подтолкнула Частокола к своему месту. — Я внимательно следила за их подготовкой. Они могут лазать, бегать, плавать и драться. — Её взгляд метнулся в сторону Жукоуса. — Однако, не все достаточно отработали смертельный удар.

— Воители не убивают. — Нахмурилась Яблочница.

— Коты племён не убивают, потому что они не настоящие воители, — прошипела Кленовница, резко обернувшись. — А иначе, почему же тебя не удовлетворяли их тренировки? Зачем же ты пришла к нам?

— Я полагала, что это вы пришли ко мне, — в голосе Яблочницы была нотка сомнения.

«Заткнись! — Искристая взглянула на неё. — К чему жаловаться на запах, когда сама заползла в лисью нору?»

— Мы увидели, что тебе нужна более качественная подготовка. Твоя нужда привела нас к тебе. — Глаза Коршуна блеснули в сумрачном свете.

— Верно, — промурлыкала Кленовница, поведя усами. — И ты многому научилась. — Кошка взглядом прошлась от Яблочницы до Ветерка, затем от Жукоуса до Искристой.

Искристая встретила этот взгляд, с трудом унимая дрожь в лапах.

— Вы хорошо нас обучили, — ответила кошка голосом, который, как она надеялась, звучал с долей необходимого уважения.

— У вас гораздо больше отваги и силы, чем я предполагала, — согласилась Кленовница. — Я горжусь вашими успехами.

У Искристой упало сердце, когда вперёд выступил Звездолом. Мышцы под его шерстью перекатывались, словно волны, как будто кот был готов броситься тут же в бой.

— Гордость не имеет значения. — Он оправил Кленовницу сесть на место взмахом хвоста. — Власть имеет значение. Власть и готовность использовать её.

— Я готов на всё! — Распушил грудку Ветерок.

— Это хорошо. — Усы Звездолома дёрнулись. — Впереди тяжёлые времена, но верность Сумрачному Лесу и жажда победы помогут тебе дойти до конца.

Искристая сглотнула комок в горле.

— Жажда победы над кем? — Ей необходимо было выяснить, что именно замышляют эти коты.

Звездолом резко обернул голову и уставился на говорящую. Его янтарный взгляд пылал, словно палящее солнце, и Искристой пришлось прищуриться.

— Над нашими врагами, — зарычал Звездолом. — Наша храбрость подвергнется испытанию, но мы будем готовы к этому!

— Над врагами? — Жукоус поднял морду, на которой застыло недоумение. — Какими врагами?

— А ты ещё не догадался? — Кленовница взглянула на него и повела хвостом. — Разве твои соплеменники никогда не сомневались в тебе, даже когда правда была на твоей стороне? Разве Невидимая Звезда не поступает, как мышеголовая трусиха, прячась за слабыми котами, когда наказывает сильных? Разве твои товарищи никогда не обращались с тобой, словно с котёнком, хоть ты сильнее и опаснее, чем они могут себе вообразить? Я вообще не представляю, как ты возвращаешься туда с каждым восходом солнца, чтобы кормить и защищать столь жалких существ!

— Мои соплеменники не жалкие и не мышеголовые! — ощетинился Жукоус. — Невидимая Звезда — достойный предводитель. Если она и вступает в союз со слабыми, то это потому, что слабым нужна наша защита!

— Слабых нужно оставить на произвол судьбы, — сверкнул глазами Звездоцап.

— Воинский закон говорит об обратном! — ответил Жукоус.

— Воинский закон учит вас быть слабыми. — Тихо сказал Звездолом, опустив голову.

— Воинский закон учит нас быть сильными! — взорвался Жукоус. — Я не знаю, что ты замышляешь, но вы никогда не заставите меня пойти против Воинского закона или против моего племени! — Он шагнул к Звездолому. — Моё племя считает, что стало жертвой бродяг, и всё из-за вас! Они напуганы нашей ночной вылазкой на их территорию. Я не желаю в этом участвовать, — кот понизил голос. — Я благодарен всему, чему вы научили меня, правда. Вы сделали меня сильнее, чем я когда-нибудь мог бы мечтать, но я не могу здесь оставаться. Я должен уйти и защитить своё племя. Я сюда не вернусь. — Он развернулся и устремился прочь.

Лапы Искристой задрожали, когда Жукоус проходил рядом с Коршуном и Яблочницей.

Звездолом прижал уши.

— Ни один кот не покинет Сумрачный Лес, пока я не разрешу ему это сделать! — Он выпустил когти. — Ты принадлежишь нам!

«Беги! — мысленно взмолилась Искристая. — Беги и не оглядывайся!»

Жукоус остановился и обернулся через плечо.

— Я принадлежу Речному племени, как и всегда принадлежал, — ответил он. — Вы сами обещали мне, что, тренируясь здесь, я делаю себя сильнее ради своих соплеменников. Так всё и было, и я благодарен, но вы должны были понимать, что я рано или поздно уйду.

— Да ты просто глупец! — Глаза Звездолома угрожающе сверкнули.

— Не такой уж и глупец, как ты думаешь. — Распушил хвост Жукоус. — Я ухожу, и меня не остановить!

В мгновение ока Звездолом выскочил из круга и преградил дорогу Жукоусу. Искристая подалась было вперёд, но Остролап хвостом остановил её.

— Не вмешивайся, — предупредил тёмный кот.

Хвост Яблочницы судорожно задрожал.

— Жукоус, не уходи! У тебя здесь друзья! — она старалась придать голосу оттенок беззаботности, но Искристая почувствовала страх, пронизывающий её взгляд.

— Спасибо, Яблочница, — Жукоус кивнул кошке племени Теней, — но я должен уйти. Сейчас для меня самое время покинуть это место.

— Да ну? — рык Звездолома зазвучал ещё ниже и громче, постепенно переходя в визг. Воитель Сумрачного Леса выпрямился, и его тень растянулась по всей поляне. Затем он бросился на Жукоуса, выставив вперед передние лапы и обнажив клыки.