Эрин Хантер - Последняя надежда

— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.

— Благодарю, — кивнул Воробей.

Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.

— Не отставай! — поторопил он её через плечо.

— Ты знаешь, где искать его?

— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.

Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.

— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.

В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.

— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.

Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.

— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.

Воробей осмотрел полосу голых стеблей, рассчитывая среди них заметить оранжевое пятно.

— Ты его не видишь? — спросил он Пестролистую, но та уже спустилась вниз, к берегу. Воробей помчался за ней, кошка скрылась между камышей.

— Огнехвост! — Целитель нюхом прокладывал себе путь сквозь заросли. Воробей невольно вздрогнул, когда прохладная вода накрыла его лапы.

В камышах показалась черепаховая шкура Пестролистой.

— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.

Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.

— Огнехвост? — Напрягшись, он вгляделся в стебли. — Огнехвост!

Воробей попытался сделать очередной шаг, но понял, что его задняя лапа застряла. Он стал тянуться, пытаясь высвободить её из чёрного торфа, но грязь лишь сильнее засасывала её. Кот напряг плечи, стараясь вытащить передние лапы, но они проваливались всё глубже и глубже, пока он не оказался погребён по колени.

— Пестролистая! На помощь!

Волна паники захлестнула его. Пытаясь вытянуть одну лапу, он ещё глубже проваливался другой. Губительная жижа поднялась выше живота, медленно поглощая его бока. Когда грязь подступила к груди, Воробей вытянулся что было сил.

— Ты нашёл его? — Голова Пестролистой показалась из-за камышей.

— Ни шагу дальше! — завизжал Воробей. — Я тону!

Пестролистая подалась вперёд и попыталась схватить загривок Воробья своими челюстями, но зубы сжались в воздухе у его уха. Она отступила на более твёрдую почву.

— Я не могу дотянуться!

— Оставайся на месте! — зашипел на неё Воробей. — Мы не можем оба утонуть!

Глаза Пестролистой засверкали.

— Держись, сколько сможешь! Я найду палку, за которую ты сможешь зацепиться зубами. — Она развернулась, хвост её скользнул мимо носа Воробья, когда она умчалась прочь.

— Похоже, у кого-то неприятности, — раздался голос из камышей. Воробей завертел головой и увидел рыжую морду, уставившуюся на него из-за стеблей.

— Огнехвост! — Кот племени Теней холодно смотрел на него. — Помоги мне! Я тону!

Тот сделал шаг вперёд, но затем остановился. Глаза его полыхали огнём.

— Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Ты можешь дотянуться? — Воробей напрягся, чтобы увидеть почву позади себя. Может, одна достаточно плотная и выдержит вес Огнехвоста.

— А зачем мне это делать? — Голос Огнехвоста был холоден. — Ты-то меня не спас.

— Я пытался! — Воробей почувствовал, как его усы коснулись грязи. Он закинул голову назад, ощущая, как торф поглощает его грудку. — Но я не смог! Я должен был выжить! Мне ещё рано было умирать!

— А мне — самое время, значит! — зашипел Огнехвост.

Воробей стал лихорадочно соображать, как бы убедить Теневого кота, что он не виноват в его смерти, но горькая на вкус вода забурлила у уголков его рта.

— Это несправедливо! — зарычал Огнехвост. — Такая никчёмная смерть!

— Но у тебя всё ещё есть предназначение! — Воробей потряс головой и выплюнул чёрную воду изо рта. — Ты — единственный, кто сейчас может спасти племя Теней! Грядущая тьма поглотит всех твоих соплеменников, если ты позволишь ей сделать это! Только ты можешь объединить племена, чтобы мы могли выжить!

— Почему я должен тебе верить? — Огнехвост сплюнул. — В Грозовом племени сплошь убийцы! Допустим, ты меня не топил. Но, как только я очутился здесь, твоя соплеменница пыталась убить меня!

— Здесь? — Воробей говорил из последних сил. — Кто?

— Искра! — Огнехвост высунул морду из тростников. — Я искал дорогу в Звёздное племя, а она пыталась перегрызть мне горло! И она сделала бы это, если бы Когтегрив не остановил её. Так что теперь я просто дам тебе умереть.

Вода наполнила рот Воробья. Он сжал челюсти, отчаянно вдыхая воздух через нос, пока грязь заволакивала его щёки.

— Огнехвост! — Крик Пестролистой рассёк воздух. — Прекрати сыпать угрозами, словно воитель. Ты — целитель! — Взгляд Огнехвоста уткнулся в черепаховую кошку. Та взглянула в ответ. В лапах у неё была изогнутая ветвь. — У тебя власти больше, чем можно вообразить! — зарычала она. — Тебе только нужно сказать правду.

Огнехвост прижал уши, не желая случать её.

— Помоги целителям снова начать действовать сообща. — Мольба звучала в голосе Пестролистой. — Если падёт закон целителей, падут и племена. Мы — словно сердцебиение племён. Племён, а не Воинского Закона. Подумай об обещаниях, которые ты дал.

Вода бурлила возле носа Воробья. Он посмотрел на Охнехвоста: тот напряг лапы. Грязь скользила по позвоночнику, и кот больше не чувствовал лап. Необъяснимое чувство покоя захлестнуло его, будто он знал, что дальнейшая борьба бессмысленна.

— Это действительно в моих силах? — пробормотал Огнехвост.

Воробей попытался покачать головой. «Да! У тебя в лапах сила звёзд!» Но его мышцы не слушались его, и он закрыл глаза, чувствуя себя настолько усталым, как никогда в жизни. Он видел какое-то смутное движение перед собой, но уже не придавал ему значения.

Неожиданно он почувствовал, как что-то тычет его в передние лапы. Пестролистая сунула палку глубоко в грязь и попыталась растолкать кота.