Эрин Хантер - Последняя надежда

— Проснись, Воробей! Ну давай же! — шипела она. — Я не дам тебе вот так погибнуть!

Послышался треск камышей и плеск воды, Огнехвост прошёл сквозь тростниковые заросли и присоединился к ней. Он сел и зажал конец палки зубами, пока Пестролистая пыталась подтащить другой конец к Воробью.

— Давай! — завыла она.

Воробей моргнул. Нельзя сдаваться! Он нашёл Огнехвоста, надежда всё ещё жива! Он изо всех сил замахал лапами, борясь с грязью, пока не подцепил когтем кончик палки. Притянув её поближе, он обвился обеими передними лапами вокруг неё. Сырой торф брызнул ему в лицо, отчего Воробья вырвало, но палку он не отпустил.

— Тащи! — приказала Пестролистая, и двое целителей навалились на палку.

Воробей чувствовал, как его тянут вперёд и вверх. Когда его рот оказался на поверхности, кот принялся судорожно глотать воздух. Пестролистая и Огнехвост кряхтели от напряжения, медленно вытягивая его из грязи. Оттолкнувшись задними лапами, Воробей сумел выбраться из болота. Он рухнул наземь, среди камышей, его бока тяжело вздымались. Мягкие лапы Пестролистой массировали ему грудь.

— Я в порядке, — выдохнул кот. — Я проглотил совсем чуть-чуть. — Сухой кашель прервал его, и мутная вода вышла из него.

— Нам пора. — Развернулась Пестролистая. — Осталось мало времени.

— Мало времени? Для чего? — переспросил Огнехвост, пихнув Воробья в лапы.

— Для того, чтобы поговорить с целителями! — бросила Пестролистая через плечо, поднимаясь вверх по склону. Огнехвост устремился за ней.

«Мало времени?» Воробей протиснулся сквозь камыши и начал карабкаться на холм. Достигнув вершины, он увидел Пестролистую и Огнехвоста, бегущих мимо сосен. Он поспешил за ними, набирая скорость, силы возвращались к нему после пережитого шока.

«К чему такая спешка?»

И тут он понял. «Целители спят, как и я. Мы должны поговорить с ними до того, как они проснутся!» Он прибавил в темпе, сокращая отрыв до Пестролистой и Огнехвоста, пока не нагнал их у опушки соснового леса.

Пестролистая остановилась и уставилась на деревья яростным взглядом.

— Мы должны найти их до восхода солнца! — крикнула она, задыхаясь.

— Быстрее! — Огнехвост устремился по тропе, извивающейся между сосен. — Я знаю место, где предки посещают Пёрышко!

Воробей бросился следом, Пестролистая шла за ними по пятам.

— Пёрышко! — Огнехвост позвал соплеменника, когда они достигли невысокой вершины.

Целитель племени Теней стоял в котловине. Он обернулся и удивлённо моргнул.

— Огнехвост? Воробей?

Воробей спустился с холма и встал перед ним.

— Знаю, — в спешке начал он. — Я больше не считаюсь целителем, но Огнехвост хочет кое-что тебе сказать!

Пёрышко перевёл взгляд на рыжего целителя.

— Где ты был? Я искал тебя.

— С тех пор, как умер, я держался в стороне, — извинился он, опустив голову.

— Теперь я знаю, что ты в безопасности, среди наших предков. — Пёрышко потёрся мордой о щёку соплеменника.

Пестролистая вскочила между ними.

— Нам нельзя здесь оставаться. Мы должны рассказать это всем целителям, пока они все во сне в Звёздном Племени. Пёрышко, иди с нами. — Она обернулась к Огнехвосту. — Как быстрее всего добраться до охотничьих угодий племени Ветра?

— Нужно выйти из сосновой рощи и направиться к ущелью.

Пестролистая кивнула и побежала. Прежде, чем последовать за ней, Воробей задержался и в течении нескольких долгих ударов сердца всматривался в голубые глаза Огнехвоста. Столько всего хотелось сказать, но целитель чувствовал, что тот и так понимал его.

— Спасибо! — пробормотал Воробей.

— Это ради племён, — кивнув, ответил Огнехвост.

— Ради племён, — эхом повторил Воробей. Он развернулся и погнался за Пестролистой, оставив хвойные заросли позади. За спиной он слышал бегущих Огнехвоста и Пёрышко: поступь их лап звучно отдавалась на сырой земле.

Они оказались на поросшем вереском холме, возвышающимся к мрачному, пурпурно-серому небу. Пестролистая исчезла в зазоре меж кустами, Воробей устремился за ней, Огнехвост и Пёрышко следовали за ним по пятам. Тропа, окружённая колючими зарослями, стремилась вверх. Воробей чувствовал, что они здесь не одни: между стеблями мелькали шкуры, а в сумерках сверкали глаза, но никто не остановил их.

На вершине дорогу им преградили заросли утёсника. Описывая зигзаги, Воробей нашёл зазор и метнулся в него, оказавшись на каменистом плато.

За ним выскочила Пестролистая.

— Вот он! — Она устремилась к одинокой фигуре, сидевшей на краю утёса. Пустельга развернулся и прижал уши.

Пестролистая резко затормозила перед ним.

— Нам нужно поговорить!

Воробей поскользнулся на гладком камне, вскрикнув, когда земля начала уходить у него из-под лап, однако, он вовремя успел уцепиться когтями и удержаться. Передние лапы Пустельги стояли на краю крутого обрыва. Далеко внизу, вдоль горизонта, тянулась широкая долина, упирающаяся во вздымающиеся облака.

— Что происходит? — Нахмурился Пустельга.

— Нам ещё нужна Ивушка! — Когда Пустельга и Огнехвост нагнали группу, Пестролистая осмотрела долину. — Там внизу территория Речного племени?

— Вам не придётся туда идти, — раздался голос позади них, и с холма спустилась Ивушка. — Я увидела тебя, и мне стало интересно, что ты делаешь. — Она уставилась на Воробья. — Ты здесь из-за Мотылинки? Она говорила, что сегодня ты посещал Речное племя.

— Да. — Воробей так запыхался, что едва мог дышать. — Там мне был дан знак.

— Так вот почему она сказала мне посетить Звёздное племя во сне. — Кивнула Ивушка. — Мне это показалось странным. Как правило, она не говорит о Звёздном племени.

Паника охватила Воробья, когда он заметил, что Речная кошка начала растворяться: Ивушка покидала Звёздное племя. Пустельга тоже стал бледнее, как и Пёрышко. Воробей осмотрел свои лапы и увидел сквозь них серый утёс, на котором стоял.

— Над озером восходит солнце! Целители нас покидают. — Пестролистая взглянула на Огнехвоста. — Скажи им, скорее!

— Воробей не убивал меня, — выпалил правду Огнехвост. — Я утонул. Воробей пытался спасти меня, но моё тело было слишком тяжёлым, а течение слишком сильным. В моей смерти нет его вины!

— Благодарю тебя, Огнехвост, — Воробей склонил голову. Пейзаж вокруг начал размываться. — Ты исполнил своё предназначение.

Огненный кот племени Теней наклонился в ответ. «Он точно четвёртый кот!» Воробей взглянул на остальных целителей: они стали практически прозрачными.

— Давайте встретимся завтра на Лунном Озере!

— Согласен! — ответил Пустельга.

— Я приду! — пообещала Ивушка.

— И я! — практически шёпотом ответил Пёрышко прежде, чем исчезнуть.

На фоне растворяющегося утёса рыжая шерсть Огнехвоста горела огнём.