Эрин Хантер - Последняя надежда

— Давным-давно, Огнезвёзд получил пророчество, — начал он. — Ему сказали, что будут рождены три котёнка с силой звёзд в лапах.

Ежевика напрягся.

— И вы трое — эти котята? — Он по очереди посмотрел на Львиносвета, Воробья и Остролистую.

— Я — нет! — быстро поправила его Остролистая.

Воробей приблизился к сестре.

— Но, поначалу, мы считали, что она — одна из Трёх.

— А кто же третий? — Подалась вперёд Белка.

— Голубка! — проговорил Львиносвет. — Наше предназначение — спасти племена от Сумрачного Леса.

Глаза Ежевики вспыхнули гневом.

— И почему вы не рассказали мне? Потому что я вам не отец? — Он взглянул на Белку. — А ты знала? Так вот, почему ты лгала, что они — твои котята?

Белка отпрянула, расширив глаза.

— Нет!

Львиносвет встал между двумя воителями.

— Никто из вас не знал. — Он взглянул на Листвичку. — Только мы. И Огнезвёзд.

Воробей вышел вперёд:

— Мы должны исполнить предназначение самостоятельно!

— Но мы же могли помочь вам! — Глаза Листвички затуманились. — Вам не обязательно нести эту ношу в одиночку!

— Нам бы вообще не пришлось её нести, если бы кое-кто соблюдал Воинский Закон! — зарычал золотистый воитель.

Жгучая боль промелькнула в глазах бывшей целительницы. Белка вскочила перед сестрой и гневно посмотрела на Львиносвета.

— Ты бы предпочёл вовсе не родиться? — отрезала она. — И кто бы тогда спасал племена от Сумрачного Леса?

— Мы ещё не спасли вас, — пробормотал Воробей.

— Но спасёте! — Листвичка вышла из-за Белки, боль постепенно исчезла из её взора. — Вы были рождены, чтобы спасти племена.

— Почему вокруг так много лжи? — Он смотрел на Белку и в бешенстве размахивал хвостом, словно собирался смести всю ложь, что его окружала.

— Почему ты не открыла мне правду?

Белка опустила голову.

— Потому что это не мой секрет. Листвичка бы столько потеряла.

— Она потеряла всё с самого начала! — с укором возразил кот.

— Это не так! — Листвичка подняла голову. — Я видела, как мои котята вырастают в прекрасных воителей, и продолжала всем сердцем служить родному племени.

У Львиносвета кольнуло в сердце. Возможно, именно в этих словах и была главная истина. Листвичка стольким пожертвовала и, сколько бы раз дети не отвергали её, она не переставала любить их. И в самый тёмный час своей жизни Львиносвет не мог поспорить с этим.

— Ежевика, прости! — Белка вплотную приблизилась к глашатаю Грозового племени. Её голос окреп и стал увереннее, словно она устала корить себя за то, что считала правильным. — Пойми, что я никоим образом не хотела причинить тебе вред. Я любила тебя, и была счастлива растить этих котят с тобой. Ты был прекрасным отцом.

— Я не был им отцом! — зашипел Ежевика, оскалившись.

— Нет, был! — Она приблизила к нему морду, глаза её метали молнии. — Не выбрасывай всех и вся из своей жизни лишь потому, что злишься на меня!

Львиносвет сглотнул комок в горле.

— Для меня честь — быть твоим сыном!

Ежевика удивлённо обернулся к Львиносвету, словно забыл о его присутствии. Что-то изменилось в выражении его лица.

— А у меня не могло быть сына лучше тебя. И Воробья. И дочери лучше, чем Остролистая.

Остролистая открыла рот, желая возразить, но Ежевика перебил её:

— Я знаю, вы не причастны к этому обману. Что бы вы ни делали, это случилось оттого, что ложь окружала вас с момента рождения.

— Это целиком и полностью моя вина, — тихо промяукала Листвичка. — Нельзя винить Белку: она не могла предать меня. Теперь, когда нам известно о пророчестве, остаётся один вопрос: примет ли этих котят собственное племя? И я, в конце концов, говорю не о нас, а об остальных. Мы-то были связаны с ними собственными судьбами с того самого момента, как они появились на свет.

— Так и должно было случиться! — кивнула Белка.

Львиносвет взглянул на свои лапы. Если коты племени смогут принять их предназначение, ему хватит смелости принять самого себя. «Я — один из четырёх!»

Воробей проследовал вдоль края Лунного Озера. Камень под ногами был слегка подмёрзшим, а над головой завывал холодный ветер. «Во имя Звёздного Племени, пусть они придут!» Прошлой ночью целители договорились встретиться на этом месте.

К этому моменту уж миновала полночь. Когда этим днём Львиносвет раскрыл пророчество, казалось, будто он пошатнул весь мир. Слова Листвички эхом отдавались в его голове: «Вы были рождены, чтобы спасти племена». Надежда теплилась под его шкурой, а гнев, который он долго держал на Белку и Ежевику, наконец начал отступать.

За гребнем холма загрохотала галька.

— Поберегись! — вскрикнул Пустельга.

— Извини! — Мех зашуршал по камню: было слышно, как кошка перелезала через хребет.

Воробей подался вперёд, чувствуя ребристую скалу под ногами.

— Ивушка, это ты?

— Мы пришли. — Целительница Речного Племени устремилась по извилистой тропе прямиком к Лунному Озеру. — Мотылинка передаёт свои наилучшие пожелания.

— Почему ты не дождался нас у ручья? — Пустельга приблизился к ним.

— Я не был уверен, что вы придёте. — Воробей напряг лапы.

В ущелье тихо вошёл Пёрышко, его старые кости изнывали от долгой дороги.

— Мы же сказали, что придём.

— Я оставил без присмотра целый лагерь чихающих воителей. — Пустельга отряхнул шкуру. — Первый холодок Голых Деревьев принёс болезни.

— Есть что-то серьёзное? — уточнил Пёрышко.

— Нет, это лишь насморк, а у некоторых небольшой кашель, — успокоил его Пустельга. — Я оставил Белохвостку присмотреть за кладовой. Она знает, как лечить больное горло.

Когти Ивушки оцарапали камень.

— Может, тебе пришло время взять ученика?

— Пустельге не понадобится ученик, если Сумрачный Лес уничтожит нас! — прервал её Воробей.

Дыхание Ивушки коснулось его носа.

— О чём ты?

— Они нашли путь из Беззвёздного Края, — объявил Воробей.

— На нашу территорию? — зашептала Ивушка.

Пёрышко выпустил когти.

— Так всё это время это были они! — В его голосе чувствовались нотки страха. — Эти воители Сумрачного Леса проникали на нашу территорию!

— Они проникают на земли всех племён, — поправил его Воробей. — Ищут лучшие места для сражений. Нападение может произойти в любой день!

— Мы в состоянии отбиться от кучки паршивых мертвецов! — зарычал Пустельга.

Воробей приблизился к нему с колотящимся сердцем.

— Среди них не только мертвецы, — зашипел он. — Они обучают наших соплеменников!

Ивушка сглотнула.

— Как?

— В их снах! — Воробей не обратил внимания на шок, переполнивший окружавших его котов: они должны были узнать правду.

— Коты племени Ветра не предадут своих! — прохрипел Пустельга.

— Большинство не понимает, что делает, — объяснил Воробей. — Они считают, что сохраняют верность своему племени. Думают, что Звездолом и его сподручные учат их быть лучшими воинами, чтобы сражаться за свои племена.