Эрин Хантер - Последняя надежда

Лапы Воробья ныли от долгого бега, но в его груди теплилась надежда. На гребне холма кот остановился и развернулся, поразившись количеству наводнивших склоны холма котов Звёздного племени.

Пустельга встал рядом.

— Необходимо рассказать правду.

Ивушка замедлилась и легла рядом, тяжело дыша. На вершину холма взобрался Пёрышко и остановился. Глаза его стали круглыми, как у совы, когда кот увидел толпу, собравшуюся на склонах.

— Щербатая пришла, — прошептала Ивушка на ухо Воробью. Сварливая кошка стояла поодаль от остальных котов, оглядывая всех с явным презрением.

— Звёздное племя! — Воробей сделал шаг вперёд и задрал подбородок. — Слушайте!

— С чего бы это? — зарычала Щербатая. — За нами — мудрость веков. — За тобой — юношеское безумие.

— Ты можешь уйти, если хочешь! — зашипел на неё Солнцезвёзд.

Щербатая недовольно прижала уши, но с места не сдвинулась.

Воробей начал сначала.

— Вы должны выслушать меня! — крикнул он. — В чём-то Щербатая права: я моложе любого из вас.

Мошка задрал хвост, показавшись позади Белогривки.

— Моложе, чем большинство из вас, — поправился Воробей и впился когтями в землю. — Вам всем угрожает страшная опасность! Вам и племенам, где вы однажды жили. Сумрачный Лес набирает силу. Вы можете видеть его в мёртвых листьях, покрывших ваши охотничьи угодья, в облаках, закрывших ваше солнце. — Кот взглянул на тёмно-серые небеса. — Нужно взглянуть правде в глаза, эта правда эта куда серьёзнее, чем вы предполагали. — Он осмотрел лица собравшихся в надежде, что они принимают его слова. — Нужно встретить Сумрачный Лес и сразиться с ним. Мы не сможем победить, просто сбившись в отдельные кучки и попрятавшись, словно мыши. Нужно стоять заодно, или пасть поодиночке.

— Но как победить врага, способного устроить сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? — спросил Клок Кометы.

— Они стали сильнее нас, — тихо проговорила Темноцветик, сверкнув глазами.

— Когда мы посылали вам Пророчество о Трёх, мы не предполагали, что Сумрачный Лес наберёт такую мощь! — подался вперёд Солнцезвёзд.

— Но теперь их четверо! — Синяя Звезда протиснулась мимо своего предшественника. — Чтобы племена могли выстоять перед столь грозным врагом, Древние послали им союзника.

— Мы ещё не знаем, кто это! — Воробей взъерошил загривок.

Синяя Звезда откинула голову.

— А разве это не очевидно?

Воробей нахмурился.

— Не только вашу жизнь ведёт за собой пророчество, — продолжила Синяя Звезда. — Давным-давно мне было обещано, что огонь спасёт племя. И никогда ещё племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.

«Огонь в камышах. Огонь».

Синяя Звезда кивнула, будто прочла его мысли.

— Приведи его! — Мягко сказала она. — Он должен узнать, что происходит.

Воробей развернулся и помчался прочь от склонов холма. Остановившись, он закрыл глаза. Прокладывая путь сквозь сознания своих соплеменников, крепко спящих в лагерном ущелье, среди множества сновидений он искал кота, который издавна был избран спасителем племени.

— Сдавайся, трусливый лис!

— Никогда!

Воробей очутился посреди битвы. Под лапами чувствовались гладкие валуны, тянувшиеся широкими рядами до самых сосен. Воробей вздрогнул, когда коты вокруг него сцепились друг с другом в смертельной схватке. Сталкиваясь, воители вздымали высоко в воздух плотные столбы песчаной пыли. Огненно-рыжая шкура высилась над самой гущей сражения.

— Огнезвёзд!

Предводитель Грозового племени сцепился с тёмным котом Речного Племени.

— Вам не получить Нагретые Камни!

Резким ударом передней лапы Огнезвёзд обратил в бегство вражеского воителя. Его мышцы были так же гибки, как в молодости, а незамутнённые глаза горели ярким зелёным светом.

— Огнезвёзд! — крикнул во второй раз Воробей, уклоняясь от дерущихся котов.

Предводитель замер и обернулся к нему. Воробей остановился прямо перед ним.

— Пойдём со мной!

— Зачем? — Огнезвёзд повёл ухом.

— Пророчеству нужно больше котов. Нам нужен четвёртый.

— Что ты имеешь в виду?

Воробей нетерпеливо дёрнул хвостом.

— Когда я ходил в горы, Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что пророчество исполнится, лишь если мы найдём ещё одного кота. Мотылинка показала мне знак: горящий камыш в угодьях Речного Племени. Это ты, Огнезвёзд! Ты — четвёртый кот!

Огнезвёзд склонил голову набок.

— И снова огню предстоит спасти племя… — пробормотал он. — И что же мне нужно делать?

— Иди за мной! — Воробей развернулся и, уклоняясь от воителей в пылу борьбы, устремился к краю широкого, плоского валуна.

Огнезвёзд быстро нагнал его.

— Куда бы идём?

— Увидишь! — Воробей сделал глубокий вдох и бросился со скалы, чувствуя, как в лапы ему бьёт встречный поток свежего воздуха, пока под ними не оказалась трава. Позади него приземлился Огнезвёзд, глаза его расширились от удивления. Они очутились на травянистом холме, прямо позади целителей. А у подножия дожидалось Звёздное племя.

— Им хотелось встретиться с тобой, — пояснил Воробей.

— Но зачем?

— Затем, что пророчество делает тебя неотъемлемой частью происходящих событий. Жизнь, которая у тебя осталась, спасёт Племена! — Воробей обернулся к собравшимся звёздным котам. — Вы должны снова последовать за мной! — прокричал он. — Вы должны сами это увидеть.

Отмахнув хвостом, он поспешил с холма, но не обратно в сражение, происходящее во сне Огнезвёзда, а в глухой лес, где слизистые кусты обвивали корни деревьев, а солнце тонуло в ужасающем полумраке. Воробей почувствовал прикосновение шерсти Огнезвёзда, когда они углубились в лес. За ними, сквозь сумрак, перешёптываясь, пробиралось Звёздное племя.

— Как можно выжить в этой тьме?

— Пахнет гнилью!

Воробей услышал эхо боевого клича, отразившееся от деревьев.

— Смотрите! — Мордой он указал на тени, простиравшиеся перед ними. Сквозь заросли стало видно маячившие тёмные шкуры, а в воздухе раздавались предсмертные крики. Один из голосов был звучнее других:

— Вонзи когти ей в спину и проведи ими до горла!

Перед ними появилась Кленовница. Звёздное Племя было невидимо для неё. Кошка нанесла мощный удар по уху тощего кота и опрокинула его наземь.

— Рванохвост ещё не освоил смертельный удар? — Из-за деревьев выступил Звездолом. Он хмуро осмотрел полосатого кота, вытиравшего кровь с разбитого носа. Затем он подошёл к черепаховой кошке и впился ей когтями в лапы. Потоки крови устремились из её ран.

— Если бы твой соперник не был бы столь никчёмен, я бы тебя на куски порвал! Я хочу, чтобы вы убили столько озёрных котов, сколько птиц живёт в лесу!

— А где солнце? — испуганный шёпот Мошки эхом отразился во тьме.