Эрин Хантер - Последняя надежда

— Что выбираете: остаться и погибнуть, или бежать, спасая шкуру? — спросил их предводитель, издав оглушительный свирепый рык.

Те на секунду замерли, но тут же развернулись и, поджав хвосты, стремглав помчались в чащу леса.

— Вот трусы! — прошипела вслед котам Тростинка, высунувшись из входа в лагерь.

За ней показались Галечник и Песчаная Буря, выгнавшие из лагеря последних врагов. Когда они пробегали мимо Голубки, кошка навострила ушки и вслушалась в звуки, исходящие от котов, отступавших в Сумрачный Лес. Её грудь распирало от волнения и гордости.

«Мы выжили!»

Затем она застыла. Там, вдалеке, кошка расслышала боевые кличи и воинственные завывания с топотом лап, шагающих по прохладной почве. Они не бежали прочь, а маршировали в сторону озёрных территорий.

— Их там гораздо больше… — прошептала она.

— Белохвост, Галечник, Дым! — Огнезвёзд выкрикнул имена котов, покрытых кровью больше всех. — В пещеру к Воробью, живо!

Проследовав мимо мятых папоротниковых стеблей, коты окрасили их листья в кроваво-красный цвет.

— Кого-нибудь ещё серьёзно ранили? — Рыжий кот осмотрел собравшихся котов. У Милли было порвано ухо. К ней прижимался Крутобок с распухшими глазами. Маковка зализывала ранку на месте вырванного когтя. Мятник обнюхивал порез у Форели на боку, а Дымопят приглаживал растрёпанную шкурку.

Меж ними деловито рассаживала Листвичка, осматривая раны на воителях.

— Нет ничего, что представляло бы опасность, — доложила она.

— Внутри всё чисто! — отчитался Ежевика, выйдя за пределы лагеря. — Котята в безопасности.

— Надолго ли? — переспросил Огнезвёзд мрачным голосом.

Голубка принюхалась, заслышав поступь лап на вершине холма.

— Кто там?

На склоне показался молодой кот племени Теней.

— Горностайчик? — Подался вперёд Ежевика. — Как ваше племя?

— Их слишком много, Чернозвёзд лишился жизни! — Приблизился к ним Горностайчик, выпучив глаза. — Прошу вас, помогите!

Дымопят подошёл ближе, поприветствовал ученика. Дубравник и Снежинка наблюдали рядом, и паника росла у них в груди.

— К вам приходила Вишенка? — спросила Маковка.

Горностайчик недоумевающе моргнул.

— Она должна была уже вернуться к вам.

Маковка застыла в тихом ужасе.

— Возможно, она побежала в племя Ветра, решив найти там Кротика, — успокоила её Листвичка. — А может, Вишенка решила спрятаться и подождать, пока на тропах станет безопаснее.

Огнезвёзд обернулся к Голубке.

— Как далеко другой отряд из Сумрачного Леса?

Голубка вслушалась и отыскала поступь лап врагов. Она была приглушена глухим туманом Сумрачного Леса.

— Они ещё не вышли на лесные земли.

Грозовой предводитель взмахнул хвостом.

— Львиносвет, возьми с собою Крутобока и поспеши на помощь племени Теней. Пока мы сможем продержаться и без вас.

«Ты уверен?» — затряслась Голубка. Быть может, их шаги и были далеко, но приближались быстро, твёрдо и решительно, как надвигающийся шторм.

— Дымопят! — окликнул Огнезвёзд Теневого воителя. — Ступай, веди своих котов домой. У ваших соплеменников дела гораздо хуже, чем у нас.

Кот кивнул и устремился в путь. Ежевика подошёл ко Львиносвету.

— Спаси их, Львиносвет! — Глашатай коснулся мордой щеки золотого воителя, словно он и вправду был ему отцом. — Я знаю, ты сумеешь это сделать.

Львиносвет на мгновение взглянул в глаза Ежевике, затем развернулся и помчался в лес. Крутобок и патрульные племени Теней поспешили за ним. Уставший Горностайчик на негнущихся лапах заковылял следом.

Когда коты скрылись из виду, у Голубки свело живот. Она оглядела соплеменников: во взгляде каждого воителя читался страх.

— Наш лагерь разорён! — завыла Тростинка.

— Мы много раз восстанавливали лагерь, — ответил кошке Огнезвёзд, ступая сквозь разодранный барьер. — Отстроим и сейчас.

Голубка тщетно силилась не слушать оглушительный топот приближающихся лап. «Ты прав. Но если мы выживем после следующей атаки».

Львиносвет мчался к границе с племенем Теней, чувствуя, как заросли цепляются за кончики его усов. Следом спешил Крутобок, а с ним Снежинка, Дубравник и Дымопят. Они неслись мимо широких древесных стволов, из-под лап воителей клочьями летела рыхлая земля.

— Уф! — Крутобок споткнулся за спиной у Львиносвета и грузно повалился наземь.

Золотой воитель развернулся и побежал назад. Крутобок тяжело поднялся на лапы.

— Споткнулся о терновый куст! — пожаловался кот.

На несколько мгновений Львиносвет задержал взгляд на немолодом уже воителе. Его взгляд с возрастом затуманился, а вдоль позвоночника выпирала зазубренная линия костей. Крутобок поджал губы.

— На что уставился? Пошли! Нас ждёт нелёгкий бой! — Кот поторопился за Дымопятом и Снежинкой.

Как только Львиносвет пересёк границу, он услышал эхо боевых возгласов и протяжных стонов. За приземистыми зарослями можжевельника стали видны шкуры, кружащиеся в жестокой схватке.

— Ворон! — взвизгнула Снежинка, перескочив через кусты.

Три Сумрачных кота непринуждённо избивали двух Теневых воителей. Мех племенных котов был разодран в нескольких местах, и из ран обильно сочилась кровь. Глаза воителей переполнялись страхом.

— Жабник, помощь прибыла! — Дубравник присоединился к Снежинке, в прыжке преодолев кустарник можжевельника и приземлившись рядом с котом Сумрачного Леса, ударом лап сбив его с ног и отбросив как можно дальше. Снежинка боролась с другим котом, стараясь держать его поодаль от Ворона.

Львиносвет притормозил. Ещё одна группа воителей показалась на тропе. В их патруле он распознал шкуру Змеехвоста, который корчился на земле, окружённый врагами.

«Но Змеехвост — старейшина! Но нет, нельзя сейчас завязнуть в этой стычке, необходимо поспешить на помощь Чернозвёзду».

— Нам нужно прорываться в лагерь! — позвал он Крутобока.

— А как же Змеехвост? Нельзя его бросать! — горячо возразил Дымопят.

— Так помоги ему! — бросил ему Львиносвет, затем свернул с тропы, желая срезать путь до лагеря через кусты. — Скорее, Крутобок!

Сосны становилась всё тоньше, а крики — громче. Перед Львиносветом замаячили заросли ежевики. «Лагерь племени Теней».

В ограде зияли свежие проломы, папоротниковые стебли были примяты и залиты неостывшей кровью. Воздух был наполнен ароматом страха и зловонием котов из Сумрачного Леса. Львиносвет проскользнул сквозь дыру в зарослях.

Поляна была усеяна ранеными котами. Чёрная королева по имени Сосновка рыдала над безжизненным телом крошечного котёнка. Вокруг неё нервно расхаживала Рыжинка, она содрогалась от ужаса. Четыре воителя Сумрачного Леса восседали на дальнем конце лагеря, злорадно наблюдая за племенем, словно лисы, алчно ждущие, когда добыча к ним сама придёт.