Эрин Хантер - Последняя надежда

Деревья в лесу прогнулись под натиском урагана, боевые кличи разлетались во все стороны. Голубка начала задыхаться, когда услышала топот бесчисленных лап, приближающихся к озеру.

«О, Звёздное Племя, они идут!»

Кошка растолкала Искру лапой. Та подняла голову.

— Я как раз начала засыпать!

— Ты опоздала! — Голубка подняла сестру на лапы. — Они уже выступили, и нам нужно предупредить Огнезвёзда! — Она выскочила из палатки и задержалась на краю поляны.

Внимание всего племени было приковало к Дубравнику, Дымопяту и Снежинке, прибывших в лагерь.

— Глазам своим не верю! — ворчал Белохвост. — Мы просто так впускаем воителей племени Теней в наш лагерь.

— Добро пожаловать, Дубравник! — Поспешил к Теневому патрулю Огнезвёзд, на ходу смерив Белохвоста предупреждающим взглядом.

Ежевика последовал за ним.

— Рад видеть вас, Дымопят, Снежинка!

— Если вы проголодались, у нас есть добыча, — предложил Львиносвет.

— Мы и сами в состоянии охотиться, — сухо ответил Дымопят.

«Добыча?!»

— Да забудьте вы хоть на секунду о добыче! Они наступают! — Подбежала к собравшимся Голубка.

— Бойцы Сумрачного Леса? — Обернулся Огнезвёзд.

Кошка навострила уши и уловила топот лап по голой земле, сопровождаемый шуршанием папоротников.

— Они вошли в лес!

Воители племени Теней развернулись в сторону ограды, приняв боевые стойки. Львиносвет выпустил когти и присел, готовясь ринуться на врага.

Орешница уставилась на Голубку.

— Откуда ты это узнала?

— Даже не спрашивай! — Воробей вышел из пещеры целителя и остановился перед Голубкой. — Куда они направляются?

Кусты и листья шуршали столь громко, что шерстинки на ушах Голубки задрожали.

— Не могу сказать точно!

Ежевика поднял голову, рассматривая деревья на вершине ущелья. Голубка напряглась, поняв, что топот лап теперь слышен всему племени. Обернувшись, Огнезвёзд увидел лишь отчаяние в глазах своих соплеменников. Лисохвост встал бок о бок с Ягодником и Орешницей, а Маковка, Пеплогривка, Шиповница и Терновик плечом к плечу приготовились держать оборону. Милли, поднявшая подбородок и приготовившаяся к бою, даже отдалённо не была похожа на домашнюю киску.

— Началось! — выдохнул Огнезвёзд. — Делайте всё, что нужно во имя спасения племени! — Он обернулся к Дымопяту. — Во имя всех племён!

Ежевика вышел вперёд.

— Медуница, Терновик, Долголап, бегом в племя Теней! — приказал он. — Защищайте их, словно собственных соплеменников! Белолапа, Ягодник, Орешница, вы отправляетесь в племя Ветра. — Воители выбежали из лагеря, и лишь Медуница задержалась, обернувшись в сторону детской.

— Лилия и Зёрнышко будут в безопасности! — пообещал ей Огнезвёзд.

Кошка кивнула и помчалась за своим отрядом.

Ежевика махнул хвостом Лисохвосту. Рыжий воитель тотчас помчался к выходу, сопровождаемый Попрыгуном и Шиповницей.

— Мы опередим воителей Сумрачного Леса и прибудем в Речное племя гораздо раньше них! — крикнул он через плечо.

Кротик и Вишенка пронеслись через поляну и замерли перед Огнезвёздом.

— Куда нам отправиться перво-наперво?

— Кротик, беги в племя Ветра, а затем в Речное. Вишенка, отправляйся в племя Теней. Возвращайтесь с любыми новостями. Нужно выяснить, куда Сумрачный Лес нанесёт первый удар.

Маковка встретила своих детей у колючей ограды.

— Какие же вы храбрецы! — Она подняла голову. — Я горжусь вами, знайте это.

Кошка выпрямилась и отошла в сторону, дав гонцам покинуть лагерь, её глаза сияли от гордости. Ягодник приблизился к Маковке и прижался к её щеке.

— Сегодня они станут воителями, — прошептал он.

Голубка оглядела лагерь и с ужасом поняла, как он опустел после того, как все патрули были отправлены по своим заданиям. Кому же теперь защищать лагерь? Наверху звуки шкур, трущихся о заросли, были столь сильны, что Голубка прикрыла уши, дабы заглушить их. Воробей поспешил к пещере целителя, волоча в зубах ежевичные стебли. Когда он притащил их ко входу в пещеру, Милли подбежала к нему, чтобы помочь.

Игрогривка позвала их вовнутрь.

— Я разложила пучки трав и оставила мох вымачиваться в лужице.

— Отодвинь самые ценные лекарства в дальнюю часть кладовой! — велел Воробей, оттаскивая новые стебли ко входу, чтобы перегородить его.

Крутобок устремился к палатке старейшин, в которой укрывались Пурди и Кисточка.

— Не высовывайтесь! — приказал он.

— Но Долголап обучил нас боевым приёмам! — возразил Пурди, выпятив грудку.

— Они вам пригодятся, коль битва вас сама настигнет. Не стоит вам бездумно лезть в сражение! — Серый воитель затолкал старейшин подальше в заросли жимолости.

Ромашка и Тростинка высунулись из детской, распушив шкуру так, словно кошки были покрыты шипами.

— Лилия и Зёрнышко не лезут из гнезда, Яролика? — спросила Ромашка сквозь ежевичную стенку палатки.

— Они оба надёжно скрыты! — ответила Яролика.

— И никто их не тронет, клянусь, я об этом позабочусь! — пообещала Тростинка, издав яростный глухой рык.

— Я встречу врага за пределами ущелья, — рассудил Огнезвёзд, кивнув Ежевике. — Ты же возглавишь оборону лагеря. Выбирай, кто останется с тобой.

Ежевика обернулся к Белке.

— Ты будешь сражаться вместе со мной?

На секунду их глаза встретились.

— Конечно! — коротко ответила кошка.

— Вот и отлично! — кивнул глашатай. — Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся на защите ущелья.

— Нет, Круботок пойдёт со мной! — возразил Огнезвёзд, взглянув на своего старейшего товарища.

— Ну разумеется! — понимающе склонил голову Ежевика.

— Где буду сражаться я? — спросил Львиносвет, играя мощными мускулами под золотой шкурой.

— Ты пойдёшь со мной! — Огнезвёзд обернулся к племени. — Если нужно, деритесь, словно бродяги, забудьте обо всём! — прорычал он. — Сегодня мы бьёмся за судьбу всего сущего. И каков бы ни был исход, мир не забудет племена, которые сражаются не только лишь клыками и когтями, но сердцем и отвагой.

Дымопят обернулся к шипастой ограде.

— А как же подкрепления из племени Ветра и Речного?

Огнезвёзд навострил уши в сторону боевых кличей, раздававшихся на вершине ущелья.

— Нет времени их ждать.

— Огнезвёзд! — Шипя, Песчаная Буря встала между племенем и предводителем. Ёе глаза были полны тревоги. — У тебя осталась последняя жизнь! — Донёсся до Голубки едва заметный шёпот кошки. — Нельзя ею рисковать, ты нужен племени!

— Я нужен племени, чтобы вести их в бой! — ответил Огнезвёзд, дёрнув хвостом.

— Но вдруг тебя убьют, и что тогда мы будем делать?

— Вы будете сражаться вдвое яростней! — Зелёные глаза кота зажглись ярчайшим пламенем, они полыхали так, как никогда прежде. — У всех моих товарищей ведь тоже лишь одна-единственная жизнь, но все они готовы жертвовать ей во имя соплеменников. А чем я лучше них? Я должен биться с ними вместе!