Эрин Хантер - Путешествие Тучезвезда

— Я хотела, чтобы она увидела наших котят, — прошептала Летунья.

— И она увидит их, где бы сейчас ни была, — поклялся Тучезвёзд.

Прежде, чем сесть с Тучезвёздом возле Лепестинки, Сычехвост разослал рассветные патрули, а один повёл лично. Ореховка уводила подальше своих четырёх котят, с любопытством смотревших на неподвижную кошку. Углелапка решила было лизнуть Лепестинку в ухо и проверить, изменилась ли она на вкус, и тут же схлопотала оплеуху от рассерженной матери. В объятом печалью лагере было тише, чем обычно, но, когда солнце достигло вершин деревьев, вдалеке загремели Чудища, да так, что шкура Лепестинки задрожала от колебаний в земле.

Сычехвост присоединился к бдевшему Тучезвёзду. Они сидели молча, вдыхая аромат трав и предаваясь собственным воспоминаниям о бывшей глашатой. Летунья отсела в тень и завалилась на бок, тяжело дыша, несмотря на влажный мох, который Легколапа положила ей под голову.

Внезапно послышался треск ежевики, и на поляну ворвалась Мышезубка.

— Зовите Легколапу! — кричала кошка.

За ней из-за папоротников показалась тёмная шкура Ночегрива, который помогал своему ученику, Дуболапу, пробираться сквозь ветви. Серый полосатый кот был весь вымазан в грязи, а одна из его лап повисла над землёй, подёргиваясь каждый раз, как он подпрыгивал, передвигаясь на трёх остальных лапах. Тучезвёзд вскочил на ноги.

— Что случилось? — спросил он.

Ночегрив был мрачен.

— Мы охотились у пограничных деревьев. — Он махнул головой в сторону разорённых Двуногими территорий. — Дуболап нашёл белку и погнал её на опустошённую местность, где Двуногие складывают красные камни. И он свалился в канаву, которую те вырыли.

Легколапа выбежала из палатки и принялась обнюхивать плечо Дуболапа.

— Тебе повезло, — заявила она. — Не думаю, что у тебя переломы. Пошли ко мне в палатку, я найду что-нибудь болеутоляющее. — Она увела Дуболапа, подпирая его своим плечом.

Сычехвост подошёл к Ночегриву и Тучезвёзду.

— Легколапа права! — прорычал он. — Дуболапу повезло и он легко отделался. Он мог сломать шею!

— Теперь там слишком опасно охотиться, — кивнул Тучезвзёд. — Отныне ни один кот не должен пересекать новую границу, даже если все белки в лесу будут по ту сторону.

— Но нам же нужно есть! — Ночегрив с удивлением посмотрел на предводителя.

— Нам гораздо важнее выжить! — заметил Тучезвёзд. — Та территория больше не принадлежит Небесному племени. Двуногие украли её у нас, и мы ничего не можем с этим поделать. Придётся нам искать другие способы добывать себе пропитание.

— Хорек, возьми Папоротницу, Горностая и Желуделапа и идите на охоту к реке. Возможно, что вам повезет найти гнездо полевки, если вы, конечно, не боитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль пойдет…

— Сычехвост, подожди! — крикнул Тучезвезд, выходя из своей пещеры. Он склонил голову перед глашатаем, извиняясь за то, что перебил его.

— Сегодня никто не пойдет на охоту. Я хочу, чтобы все, и ученики, и воители, сегодня позанимались оттачиванием боевых приемов.

Сычехвост удивленно уставился на него.

— Но куча с добычей почти опустела! Раз у нас в лесу так мало дичи, мы должны охотиться так часто, как только сможем!

— Нет, — мяукнул Тучезвезд, его сердце будто окаменело. Глаза предводителя лихорадочно горели после бессонной ночи, проведенной в осознании того, что был только один-единственный шанс прокормить племя.

— Мы должны сражаться.

— Но мы не сможем одолеть Двуногих! — возразил Хорек.

Тучезвезд повесил голову.

— Не Двуногих, а Грозовое племя. Мы должны забрать наши территории, которые Темнозвезд подарил им. Нам не справиться без них, у нас недостаточно охотничьих угодий, чтобы прокормить все племя.

Сычехвост ответил Тучезвезду долгим задумчивым взглядом.

— Темнозвезду следовало поступить так же, — тихо мяукнул он. — Своими действиями ты не нарушишь Воинский закон.

Тучезвезд уже не был уверен, что Темнозвезд, да и вообще кто-либо из Предков-воителей Небесного племени наблюдали за ними со звезд. Они не посещали его снов с той поры, как заверили, что Небесное племя будет сильным и останется в лесу навечно.

Сычехвост занялся реорганизацией патрулей. Ученики радовались хоть какому-нибудь разнообразию среди повседневной рутины.

— Мы уже столько дней беспрерывно охотимся, — мяукнул Желуделап, — поскорей бы опробовать «Небесный дождь» снова!

— А я хочу повторить «Колышущиеся ветви», — промяукала Мятка. — В прошлый раз я упала с веток, но сейчас я стала сильнее и уверена, что смогу правильно выполнить этот прием!

Воители хранили молчание, а Тучезвезд задумался о том, что они, скорее всего, поняли, насколько он отчаялся, раз решился пойти против слова Темнозвезда. Он стоял посреди поляны и наблюдал за тем, как патрули один за другим скрывались в кустах. Воители Небесного племени сражались, неожиданно спрыгивая с деревьев, балансируя на ветвях, используя высоту и собственный вес, сбивая с лап своих врагов. Много воды утекло с тех пор, как они в последний раз сражались против другого племени в чем-то серьезнее пограничной стычки. У Тучезвезда каждая кость в теле ныла при мысли о том, что он втягивал своих ослабленных голодом и бессонными ночами соплеменников в войну, а все из-за того, что Двуногие сотворили с их землями! Но у него не было другого выбора. Они должны были расширить свою территорию, и неважно, какой ценой.

На рассвете следующего дня он собрал все свое племя под кривым кустом терновника. Он стоял на самой верхушке, балансируя на длинных тонких изогнутых ветвях колючего куста, и внимательно смотрел на котов в мягком свете восходящего солнца.

— Соплеменники! Пришло время забрать то, что по праву принадлежит нам! Я буду идти во главе, позади меня будет идти Сычехвост. Вы все получите возможность принять участие в битве, за исключением Улитника и Мятки.

Два ученика издали разочарованные вздохи.

— Но мы хотим сражаться! — закричала Мятка. — Мы вчера усердно тренировались, я всего лишь три раза свалилась с ветки!

— Мы никого не боимся! — добавил Улитник, топорща свою мягкую бурую шерстку.

— Ни один кот не сомневается в вашей храбрости, — заверил Тучезвезд. — Но мне нужны сильные и храбрые коты, готовые, в случае чего, защитить лагерь от напасти. Вы двое сделаете это для меня? Я думаю, Пижмолапка не откажется помочь вам в этом деле.

Их кремовая сестренка выпрямилась. Она все еще прихрамывала из-за своего ушибленного плеча, и даже не смогла принять участие во вчерашних военных тренировках. Тучезвезд прекрасно понимал, что юные коты не смогут в одиночку защитить соплеменников, пока старшие воители отсутствуют. Но он и не мог взять их с собой в битву, поэтому ему пришлось придумать для учеников такое задание, чтобы притушить горечь обиды за то, что их оставили.