Эрин Хантер - Путешествие Тучезвезда

— Точно! — зашипела серебристая полосатая воительница племени Ветра, сидящая посреди поляны. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их, да побыстрее.

Тучезвёзд смотрел, как его воины щетинили загривки и выпускали когти, готовые ринуться в бой, несмотря на голод и усталость. «О, мои храбрые соплеменники! Простите, что довёл вас до такого. Брошены сперва Звёздным племенем, а теперь и теми, кто мог нам помочь».

— Остановитесь! — прогремел Тучезвёзд. — Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя! — Он на мгновение закрыл глаза, чувствуя частое биение сердце. Без территории у Небесного племени не будет ни еды, ни укрытия. Без Звёздного племени не будет надежды. «Здесь для нас всё кончено. Я — предводитель, не сумевший спасти племя».

Тучезвёзд спрыгнул с Великой Скалы и проложил себе дорогу сквозь толпу котов к Летунье. У её лап пищали котята, они смотрели на него большими, расширенными глазами. Тучезвёзд поймал взгляд подруги и сразу понял, что она собиралась сказать.

— Прости меня, Тучезвезд, — проговорила Летунья дрожащим голосом. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.

От всего сердца Тучезвёзд проклял ту ночь, когда Звёздное племя даровало ему девять жизней. Если бы он не был предводителем Небесного племени, он смог бы тоже остаться, или жить с Летуньей, как бродяги, плюнув на Воинский Закон. Но перед ним простирались его девять жизней: одинокие, холодные и бесконечные. «Летунья, неужели я и тебя потеряю?»

Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение Небесных котов, склонился над котятами.

— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере.

— Ты уверен? — обернулся к нему Тучезвёзд. — Разве ты не слышал, что только что заявил ваш предводитель?

— Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя и твоих детей, Летунья.

Летунья склонила голову.

— Спасибо. — Она обернулась у Тучезвёзду, её зелёные глаза переполняла горечь. — Значит, пришло время прощаться.

— Что ты такое говоришь, Летунья! — Тучезвёзд понял, что больше не в силах быть храбрым. — Я не могу расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей!

— Но ты должен! — еле слышно прошептала Летунья. — Ты нужен всему племени, а я… сейчас я больше всего нужна нашим котятам.

Тучезвёзд уронил голову.

— Я буду ждать тебя, — прошептал он. — Я буду вечно ждать тебя. — Он прижался к щеке Летуньи. — Пустельга позаботиться о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвёзд повернулся к целителю. — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.

— Будь спокоен, — кивнул тот.

Тучезвёзд уткнулся носом в каждого котёнка: сперва в Утёсничка, а затем в Пестринку. Он втянул в себя их сладкий молочный запах, зная, что запомнит его до конца своих дней. Но запомнят ли они его? Он посмотрел на Летунью, любуясь ею, как последним зрелищем в своей жизни. «Мне так жаль».

Летунья коротко кивнула, и Тучезвёзд тотчас понял, о чём она думала. Она напоминала ему, что он всё ещё предводитель Небесного племени. Без дома, без еды, без поддержки Звёздного племени, его соплеменники могли положиться лишь на него. Тучезвёзд поднял голову и взмахнул хвостом, собирая племя.

— За мной!

Он повёл воителей по склону, но прежде, чем Тучезвёзд успел скрыться в кустах, Алозвёзд крикнул ему с Великой Скалы:

— Да хранит вас Звёздное племя!

Тучезвёзд стремительно обернулся и вперил ледяной взгляд в предводителя Грозового племени.

— Звёздное племя может делать всё, что ему заблагорассудится! — прошипел он. — Оно предало Небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и Звёздными предками все кончено! — заявил он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. — Звёздное племя позволило Двуногим разрушить нашу территорию. Звёздное племя позволило вам изгнать нас из леса: оно даже не послало тучу, чтобы закрыть лик луны и выразить свой гнев! Звёздные предки говорили, что в лесу всегда было пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звёздам!

Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Его соплеменники последовали за ним, один за другим исчезнув в тенистой листве. Тучезвёзд не представлял, куда идти, куда они придут в конце пути. Сейчас он хотел лишь одного: оставить позади четыре гигантских дуба.

«Прощайте, Летунья, Утёсничек, Пестринка. Когда-нибудь я отыщу вас. Я обещаю».