Игорь Стрелков - Сказки Заколдованного Замка

«Что делать? Кричать? Звать на помощь? Не получается! Даже мычать не могу. Рот как запечатан, руки и ноги спутаны так, что пальцем не пошевелить. Проклятая колдунья. Всё предусмотрела, ничего не забыла. Что предпринять? Неужели согласиться и связать себя словом? А потом вероломно нарушить? Это можно назвать „военной хитростью“. Я ведь в плену и решение у меня вымогают угрозами. Но как я потом взгляну в глаза Цветосладе? Зная, что обманул её в самом начале? А князю? Да, он по отношению ко мне поступил несправедливо, но он мой монарх. Я ему присягал в верности! И получится, что вместо меня будет обречён на неизбежную смерть другой человек, ничего плохого мне не сделавший. Нет! Будь что будет, а на обман любимой и на измену не пойду! Лучше стать жабой, чем жить подлецом!».

Безрадостные размышления Ультра были прерваны самым неожиданным образом: отполированный паркет под его ногами вдруг начал вспучиваться и расходиться. Дубовые доски со скрипом выгнулись и одна за другой, вырывая гвозди из их гнезд, полетели в стороны. Из-под земли, недовольно кряхтя и урча, лезло огромное мохнатое существо размером чуть больше медведя. Выбравшись едва наполовину, оно подняло голову. Забавная и очень миролюбивая мордочка, чем-то напоминающая мордочку хомячка, уставилась на поражённого понятным ужасом беспомощного пленника. Потом длиннющие усы незнакомца встопорщились и собрались впереди. Существо приоткрыло рот, зажмурилось и… тихо чихнуло, после чего произнесло ворчливым голосом:

— Фу! Фу! Сколько пыли под половицами! И какой красивый паркет пришлось сломать! Фу! Некрасиво-то как. Хозяйка пакостничает, а снулю всё исправлять. — Тут пришелец, назвавшийся снулем, протянул к трепещущему пленнику лапу, кривым острым когтем зацепил за верёвки и одним движением их перерезал. Но Ультр, обмерев, даже не пытался шевелиться, тем более что ноги и руки его затекли до почти бесчувственного состояния.

— Фу! Фу! Опять магия! Даже спрашивать не может. Ну ладно, я сам всё расскажу.

Зверь, избавив Ультра от остатков верёвок, окончательно вылез из проделанной им дыры, отошёл в сторону, с видимой опаской обнюхал толстый шерстяной ковёр, устилавший половину пола, потом успокоенно прижмурил глаза и опустился на него задом.

— Разреши представиться. Я — Большой Снуль. Так меня можешь и звать. Я вегетарианец и тебя кушать не буду, даже если очень попросишь. Так что не бойся меня — вреда не причиню. Валькирика — моя хозяйка с минувшей зимы, но я служу ей по доброй воле, а не по принуждению. Неделю назад второй мой хозяин — волшебник Пронырус — попросил собрать в Волшебном Лесу и доставить в Дранг-замок очень редкие корешки и травы, используемые в ведовстве. Только я, со своим чутьём, могу отыскать их в нужном количестве. Почему бы и нет? — подумал я. — Дело несложное, отчего не угодить хозяевам. Но всё-таки спросил Проныруса: для чего все эти травы? Он ответил, что они нужны для очень непростого, но доброго дела. Надо поменять на время облик двух разных людей друг на друга. Сначала я поверил, а потом забеспокоился: хозяйка моя — женщина очень умная, хорошая и даже добрая (иногда), но неуравновешенная и склонная думать прежде всего о себе. А ну как моя помощь обернётся чем-нибудь неприятным для людей, которых она коснётся? Нет, надо проверить! — решил я. Пришлось копать ход и подслушивать… — зверь сморщил досадливую гримасу. — Вот и подслушал. И услышанное мне очень не понравилось! Времени у нас с тобой немного, поэтому разомни руки и ноги и полезай за мной в нору. Буду ждать тебя на выходе. Что поделать, помогу тебе. Видно, судьба у меня такая — ошибки хозяев исправлять!

С этими словами назвавшийся Снулем зверь подошёл к своей норе, нырнул в неё вниз головой так, что Ультр на мгновение разглядел подошвы-подушечки задранных кверху задних лап — нежно-розовые, мягкие на вид и, словно человеческая ладонь, густо иссечённые затейливыми линиями. Вот и они, вслед за остальной тушей, скрылись в темноте. Только пыхтение и удаляющийся шорох ещё с полминуты доносились снизу.

Речь вернулась к Экстримусу мгновенно, едва он выбрался из извилистой норы, приведшей его к краю какого-то очень странного леса. Все деревья в нём были ему знакомы — сосны, берёзы, дубы, клёны и ясени. Но всё же они очень отличались от тех, что юноше приходилось видеть ранее. Во-первых, вся листва и хвоя были очень ярких, насыщенных оттенков. Кроме того, сами деревья как будто бы сошли с картин и гобеленов — так живописно они смотрелись. Огромные бабочки и стрекозы кружились среди множества цветов, украшавших кромку опушки, а рядом с ними, совсем «не в сезон» (ведь на дворе стоял май), уже зрели невиданно крупные, с голубиное яйцо ягоды земляники.

— О-о-о! — восхищённо выдохнул юный рыцарь. — Где это я?

— В Волшебном Лесу. — Снуль аккуратно раздвинул мордочкой толстые молодые побеги малины, в зарослях которой скрывалась его туша, и пояснил со вздохом: — Вообще-то обычным людям сюда нельзя, и я опасался, что ты не доберёшься и придётся встречать тебя в другом месте. Но раз ты тут, значит, в тебе тоже есть задатки волшебника. Это хорошо.

— А где он находится, Волшебный Лес? Никогда о таком не слышал, — удивился Ультр.

— Везде, где есть обычный, — хмыкнул Большой Снуль. — Там же, на том же самом месте. Просто он людям невидим и неосязаем, как и все его обитатели. Что же до точного положения, то мы сейчас примерно на окраине Гнилого Болота — относительно недалеко от Дранг-замка. Дня два пешего ходу, не больше. Что собираешься делать?

— Как что? Пойти и сразиться с драконом! Освободить любимую! — решительным тоном произнёс Экстримус.

— Всё правильно. Я в тебе не сомневался. Если позволишь, с удовольствием провожу тебя короткой дорогой. А чем сражаться будешь?

В тоне Снуля не слышалось сарказма, скорее искренний интерес, но рыцарь опешил. И правда: как биться с мощным драконом, не имея даже кинжала? Вряд ли удастся взять ящера тем же приёмом, что и в прошлый раз, хоть Дранг и показал себя весьма неуклюжим противником.

А Снуль, как будто угадав мысли спутника, продолжил:

— Я этого дурно воспитанного драчуна хорошо знаю — очень ловкий и коварный тип. Сильный и умный впридачу. Признаться, удивлён, что ты сумел захватить его живым и невредимым. Наверное, у тебя есть какой-нибудь особенный тайный приём?

— Ну, был такой, — задумчиво кивнул рыцарь. — Сработает ли снова — не знаю.

— Не советовал бы повторяться. Впрочем, тебе виднее. Пойдём? Дорога неблизкая.

«Придётся придумывать тактику сражения по пути. Медлить нельзя», — размышляя таким образом, рыцарь Ультр Экстримус решительно шагнул на тенистую лесную тропинку вслед за своим нежданным проводником.