Игорь Стрелков - Сказки Заколдованного Замка

Утро следующего дня застало маленький отряд, в составе которого оказался бывший граф Соседский, на самой окраине Дремучего Леса. Короткий ночной привал сил несчастному Скопидому не прибавил. Математик и бухгалтер по призванию, владетельный граф охоту и прочие рыцарские развлечения не жаловал и подолгу верхом находиться не привык. Поэтому накануне, после восемнадцати часов пути, свалился на землю как деревянная колода. Короткая майская ночь (весьма прохладная, между прочим), проведённая на плаще у костра, хоть и снабдила пленника массой свежих впечатлений, но отдыха почти не принесла. И теперь, когда с первыми лучами светила, понукаемый тоже невыспавшимися и оттого еще более злыми конвоирами, Скопидом попытался взобраться на коня, сделать это самостоятельно ему не удалось. Мышцы графа одеревенели и возмущённо требовали нормального отдыха, всё тело ломило. Но слабые попытки сослаться на нездоровье были решительно пресечены: стражники впихнули подопечного в седло и, поддерживая с обеих сторон, отправились в путь. Приказ князя о скорейшей доставке пленника к Дранг-замку они нарушить не смели.

Дорога, вплоть до самой окраины леса вполне прямая, торная и широкая, попав под своды деревьев, сразу завиляла и покрылась рытвинами. Заросли колючего кустарника всё плотнее захватывали обочины, постепенно сужая наезженное пространство так, что вскоре у отряда осталась возможность двигаться только попарно. Колючие лапы терновника цеплялись за плащи и вальтрапы, словно пытаясь задержать путников, а солнечный свет едва пробивался сквозь листву и хвою вековой чащи, плотно сомкнувшей свой полог над кавалькадой.

Постепенно безрадостное настроение графа передалось и страже: избитые шуточки — «как наша закуска для ящера?» или «кому оставишь сапоги, ведь тебе они уже не понадобятся?» — прекратились. До сознания охранников, похоже, дошла нехитрая мысль о том, что дракону всё равно кого сожрать — рыцаря или простых воинов, что он вряд ли станет разбираться в том, кто из них «поединщик», а кто «просто так приехал». Даже когда стена чащи по сторонам дороги поредела, уступив место кривым берёзкам и замшелым невысоким елям, настроение отряда не улучшилось. Ведь теперь во все стороны от гати, по которой пролегала окончательно превратившаяся в тропу дорога, простиралось зловещее Гнилое Болото, пользовавшееся самой мрачной репутацией. Здесь, если верить сказителям и старикам, обитало столько разнообразной нечистой силы, что и без дракона соваться в эти гиблые места решались только завзятые колдуны да наиболее бесшабашные сорвиголовы-ловчие. Старший стражник, угрюмый Замшел Казематный, занервничал и заторопился, подгоняя спутников: «Ходу! Быстрее! Болото надо миновать засветло! А то всех нас кикиморы перетопят!». Однако его усилия оказались тщетными. Утоптанная поверхность тропы уступила место вязкой жиже, в которой вязли копыта лошадей, и вместо размашистой рыси кавалькада постепенно перешла на медленный шаг.

Тучи на небе скрыли солнце, заморосил мелкий дождь, запах испарений и цветущих болотных трав дурманил головы людям и лошадям. Между тем тропинку начали пересекать многочисленные звериные тропы, почти не отличимые от основного пути, и через некоторое время даже Замшел, неоднократно бывавший в этих местах, уже не мог с уверенностью сказать, правильно взятое им направление или они давно заблудились. Судя по бурчанию в животах стражников (привыкших питаться строго по распорядку), давно миновал полдень и приближалось время обеденной стоянки, а конца-края болоту всё не было. И тут Старший забеспокоился: по его воспоминаниям уже давно должна была показаться широкая поляна между болотом и сосновым бором на его краю. Похоже, где-то свернул не туда.

— Леший водит! — с досадой и суеверным страхом прошептал воин и, оглядев побледневшие лица спутников, добавил: — Возвращаться не будем, а то в трясину заведёт. Поедем прямо. Авось, выйдем на твёрдую почву.

Другой маленький отряд тоже выступил рано утром. Позавтракав кислицей и корешками, оказавшимися вполне съедобными даже для человека, Большой Снуль и Ультр Экстримус (пребывавший в образе графа Соседского), не опасаясь погони, двигались к драконьему логову под сводами Волшебного Леса. Зверь объяснил спутнику, что, хотя Валькирика наверняка уже обнаружила его нору и теперь разыскивает беглецов, но, поскольку с Лесовиком она сильно не в ладах, то под сводами деревьев им ничего не грозит и обнаружить их невозможно. Ведь сколько ни вертись на метле над чащей — все равно ничего не увидишь.

Путь приятелей протекал без приключений. Снулю любая опасность была не страшна, да и на его спутника вряд ли кто решился бы покуситься. К тому же если в обычном лесу зарядил нудный мелкий дождь, то в волшебном прошёл короткий тёплый ливень, и солнечные лучи, почти мгновенно сменившие дождевые капли, быстро высушили и согрели путешественников.

— Скоро ли мы будем на месте? — поинтересовался неутомимо вышагивающий юноша, вооружённый теперь длинной и внушительной, но грубо выструганной осиновой рогатиной, которую за ночь умудрился соорудить с помощью маленького ржавого ножика, обнаруженного вчера при помощи снульего нюха на обочине человеческой дороги.

— Скоро. Часика через четыре дойдём. Уже сегодня успеешь сразиться — день-то ещё длинный. Постой. — Снуль остановился так резко, что идущий следом Ультр с разгона врезался лицом в его густой тёплый мех. — Фу! Беда!

— Что случилось? — встревожился рыцарь.

— Люди и лошадки неподалёку в трясине завязли. Если не помочь, пойдут на ужин к Болотному Царю, — откликнулся Снуль, ожидающе посматривая на подопечного. Тот заколебался: ведь опаздывать нельзя! Вдруг кто-то успеет на схватку с Дрангом раньше его и освободит Цветосладу? Но пройти мимо погибающих лютой медленной смертью, не попытавшись их спасти?

— Веди. Поможем им, а потом — к замку!

— Мне нельзя показываться на глаза обычным людям, — потупился соня. — Я и так сделал для тебя исключение. К тому же лично мне с Болотным Царём ссориться не стоит. Мы с ним оба волшебные.

— Ну, тогда покажи дорогу и подожди меня тут, — нашёлся Ультр. — Или стань невидимым, если сможешь.

— Стать невидимым не смогу, а вот спрятаться сумею, пожалуй. Пойдём. А то так увязнут, что уже не вытащить. Сейчас выйдем из волшебного леса в обычный — прямо на болото. Не забудь рогатиной перед собой надёжность гати проверять, а как с неё сойдём — скачи только по кочкам. Остальное не моего ума дело: тебе виднее, как ты их спасать будешь.

Картина, представшая минутой позже перед глазами рыцаря, оптимизма не внушала. Посреди болотной поляны, к которой привела их еле видимая тропка, завязнув по брюхо в грязи и постепенно погружаясь всё глубже, отчаянно бились пять лошадей. Столько же всадников, по всей видимости попытавшихся покинуть топь самостоятельно, бросив своих четвероногих спутников, тоже завязли неподалёку — кто по бёдра, а кто уже и по пояс. Если бы не вес латных доспехов и оружия (уже, впрочем, брошенного), быть может, люди бы и спаслись. Но теперь шанса выбраться из трясины у них не осталось. Несчастные, дико вопя, молили о помощи. Они кричали не менее громко, чем ржали их четвероногие транспортные средства.