Георгий Почепцов - Золотой шар (Художник К. Сулима)

Только сейчас Белояр с удивлением обнаружил, что Светозар совершенно спокоен, как будто всю жизнь был волком. Он стоял на четырёх лапах и смотрел куда-то вдаль.

Страшное подозрение пронзило Белояра.

— Ты всё знал! Знал, что так случится! — оскалил зубы волк Белояр. — Я разорву тебя! Ты сделал это нарочно! Я тебе не верил с самого начала.

— Не спеши меня подозревать, — предостерегающе поднял лапу волк-гном. — Да, я знал, что так случится. Ведь именно поэтому совет повелел закрыть ход и стёр его со всех карт. Никто из гномов давно им не пользовался. Он был забыт. Тысячу веков назад это подземелье принадлежало ведьмам. Они прогоняли через этот ход ни в чем не повинных людей и гномов, чтобы превратить их в вовкулаков.

— В кого? — захлопал глазами Белояр.

— Вовкулак — это волк-оборотень. Человек или гном, который стал волком.

— Так я не волк? — Белояр провёл лапой по шерсти.

— Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!

— Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост наконец. Я настоящий волк! — Белояр грозно затряс головой.

— Это легко проверить, — взмахнул хвостом волк-гном. — Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?

Белояра передёрнуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он вовкулак. Неужели это на всю жизнь?

— У нас не было другого выхода! — сказал Светозар. — Пугачи окружили нас, и мы бы всё равно погибли.

При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.

— Шар! — внезапно вспомнил Белояр. — Шар вернёт нам прежний облик. — Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.

Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.

— Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?

— Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.

Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали всё чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.

Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел ещё ориентироваться по запахам, как гном.

— Это их запах, — сказал Светозар, оглядываясь. — Надо срочно прятаться.

Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.

— Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, — сказал дорогой Светозар, — чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживёт и даст нам силу. Каждый гном, возьмёт в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдёшь со мной на этот подвиг.

Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.

— Клянусь, — прошептал он.

— Клянёмся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, — сказали оба.

— Теперь мы братья, — заключил Светозар, — и один защитит другого, если тот попадёт в беду.

— Если кто-то попадёт в беду, — повторил Белояр.

Волки, чёрный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.

Мешок с шаром они решили нести по очереди.

Спустившись с горы, волки остановились, начали осматриваться.

— Как же мы перейдём границу? — задумался Белояр.

— Надо выбрать самый простой путь, — решил Светозар. — Мы точно знаем, что Валуй — приспешник пугачей. Значит, надо пробраться в его избушку. Только через неё мы сможем проникнуть в Страну Пугачей. Не зря ведь она стоит на самой границе. Нам нужно только разгадать её тайну.

По дороге им идти было опасно: теперь приходилось прятаться не только от пугачей, но и от людей. Любой лесник или охотник мог пальнуть в них из ружья, приняв за зверей. Они шли окольными путями, по лощинам, по заброшенным тропам. В тело то и дело впивались колючки, а заросли преграждали путь. Но надо было спешить.

К вечеру они добрались до деревни, где жил Белояр. Внизу, в долине, были разбросаны домики, ласково привечая путников разноцветием крыш.

— Вон он, мой родной, — вздохнул Белояр, рассматривая знакомую зелёную крышу. — Да, не идёт больше из трубы дымок. А вот и домик с голубой крышей, где живёт Алактонушка. Что если её навестить?

Белояр, не отдавая себе отчёта, сделал несколько прыжков в сторону деревни.

— Остановись! — крикнул Светозар. — Куда ты? Ведь тебя могут загрызть собаки, могут убить из ружья соседи. Ты забыл, кто ты?

Белояр испуганно остановился. Конечно же, гном прав. Вряд ли в этом хвостатом и косматом чудовище прекрасная Алактона признает своего жениха.

Белояр показал Светозару стоящий возле самого леса домик Валуя, едва-едва видимый в лучах заходящего солнца. Пользуясь наступающей темнотой, они продвинулись поближе к нему и залегли в кустах.

Крыша избушки наполовину сгнила, все брёвна покосились и поросли мхом, словно здесь давно никто не жил.

Они лежали и думали, как проникнуть в избушку. Где-то тут пролегал путь в Страну Пугачей.

Наступила полночь. Вокруг было тихо.

Они хотели уже подойти ближе, чтобы заглянуть в окна, что там внутри, как вдруг со стороны леса услышали дрожащий голос:

— Избушка, избушка, стань к Стране Людей задом, а ко мне передом.

— Пугач! — прошептал Светозар. — Это они говорят такими дрожащими голосами.

Избушка заскрипела и повернулась. Потом на той стороне хлопнула дверь, избушка снова заскрипела, поворачиваясь обратно. И вот её дверь открылась в Страну Людей.

Из неё вышел пугач. Большой, длинный, он шёл и что-то бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. В одной руке он держал пакет. Вскоре пугач скрылся в темноте.

Гном и Белояр поднялись. Надо рискнуть зайти в избушку. Другого пути не было.