Георгий Почепцов - Золотой шар (Художник К. Сулима)

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

— Что нового? — спросил он у начальника фаланги безопасности.

— Всё в идеальном порядке, — рапортовал вовкулак из ФБ. — На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

— А нападение на колонну пленных — это тоже порядок? — зашипел вождь. — Почему это произошло у нас под носом, и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было.

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

— Я не виноват. Мы найдём. Мы разорвём, — бормотал он, отступая в тень.

— Ты сам найдёшь негодяев! — Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. — Ты приведёшь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвёл глазами присутствующих.

Пугачи и вовкулаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Ещё минута — и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Вовкулак из ФБ выскочил из дворца, не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд вовкулаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить всё, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

— У! — завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчинённым. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчинённых на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием вовкулаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаза радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Всё постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчинённые.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырём дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Вовкулаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадётся, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вёл только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны. Днём и ночью вокруг дерева пылал костёр: пугачи надеялись, что огонь сожжёт дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.

Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля ещё хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.

За одним из поворотов дороги путники внезапно наткнулись на передовой отряд фаланги.

— Стой! Ни с места! — рявкнул их предводитель.

— Мы из ФБ! — возмутился Светозар.

— Время следа! — выкрикнули в ответ пугачи.

— Время следа! — повторил их главный предводитель.

Поэтому, как быстро их окружили, Светозар понял, что они попали в опытные руки. Вовкулаки стояли со всех сторон, бежать было некуда. Мечи были вытащены из ножен. Куда ни повернись — остриё!

Двое против шестерых вооруженных вовкулаков — что они могли поделать?

— Кличка твоя и твоего поручителя в фаланге. Быстро! — Два меча приблизились к горлу Белояра. Холод пронзил его сердце.

Светозар с Белояром замешкались с ответом. Они раздумывали лишь секунду, но этого было достаточно. Вовкулаки переглянулись: они всё поняли.

Белояр даже не успел прикоснуться к рукоятке своего кинжала. Мгновенно у него на животе лопнул перерезанный ремешок, и его меч, их единственное оружие, был уже в лапах противника.

Их повели во дворец, туда, куда они так стремились попасть. Но пробраться туда им хотелось совсем иным путём.

Во дворец их привели к вечеру. Один за другим открывались ворота, звучали пароли. И вот уже они шагают по дворцовой мостовой.

Дворец был единственным зданием, которое было построено в стране после изгнания гномов. Строили его даже не пугачи, а пленные люди, которых пугачи воровали в приграничных деревнях и кормили лотосом, чтобы они поскорее забыли своих родных и близких. Дворец этот напоминал тюрьму, зато верховный вождь чувствовал себя в нём в полной безопасности. Здесь он собирал своих военачальников, здесь пытали пленных, отсюда рассылали разведчиков.

Белояр со Светозаром шли и смотрели, как вокруг снуют курьеры-вовкулаки, устрашающе скаля на всех зубы.

Пленники задыхались от запаха гнили, исходящего из всех углов дворца, внутри которого было темно и сыро, как в колодце.

Их привели в одну из комнат и поставили лицом к стене.

— Позовите превращателя, — крикнул стражник.

Мягкими, крадущимися шагами в комнату вошёл сморщенный пугач. Он обошёл пленников со всех сторон, пытаясь улыбаться, ласково заговаривая с ними, а когда они расслабились, незаметно прикоснулся к ним небольшой серебряной палочкой с устрашающей мордой на конце. Сделал он это так внезапно, выхватив палочку из рукава своего длинного халата, что пленники и опомниться не успели.

Светозар с Белояром с удивлением увидели, как волчьи шкуры легко соскользнули с них. Превращатель опешил. Ещё бы: перед ним вместо вовкулаков стояли гном и человек. Два извечных врага пугачей проникли в их владения!