Вера Токарева - Перельдар

Хран расположился у самых горных подошв. Своими создателями он был задуман как огромная крепость: по всему периметру города шла двойная каменная стена, неприступная и нерушимая. Заложили Хран в год окончания Последней войны, которую развязали более пяти столетьев назад волколаки. Люди-волки мечтали править миром, для достижения своей цели они объединились с дикими псами. Смертоносной лавиной шло войско оборотней, убивая и порабощая. Правители людских государств создали свой союз в бесплодной попытке остановить нашествие врагов. Но одним им было это не под силу. Тогда они обратились за помощью к эльфам. Последние посчитали, что волколаки не остановятся на завоевании людских территорий и непременно заявятся в благословенные земли первородных. Вести войну лучше было подальше от собственных границ, и эльфы выставили свое войско. Но даже с такой мощной поддержкой люди, скорее всего, проиграли бы свою свободу, уж слишком неукротимыми в своей ярости и кровожадности были стаи оборотней. Спасла союзников вековая неприязнь псов и волков. Предводитель диких псов и Верховный вожак волколаков самым глупым образом переругались между собой. Ссора закончилась потасовкой, которая переросла в масштабную битву, так как пожар междоусобицы мгновенно охватил весь огромный лагерь и превратил его в пылающий костер. Лазутчики немедленно донесли о развернувшийся бойне Аркуэнону, который командовал объединенными силами людей и эльфов. Король отдал приказ незаметно окружить оборотней и как только драка между псами и волками начала затихать, союзники нанесли сокрушительный удар. Так и закончилась Последняя война: полным поражением оборотней. Был подписан унизительный мир, по которому волколакам и диким псам выделялось по куску земли по соседству за горной цепью на востоке. Армия победителей сопроводила побежденных к месту их поселения, заставив их уйти по перевалу. Там в горах состоялась еще одна битва между псами и волками… Позднее союзники велели оставшимся на этой стороне гор оборотням покинуть обжитые места, и отправится под конвоем в неизвестность. В основном это были женщины, дети и старики… В известной степени люди и эльфы проявили великодушие — правильнее было уничтожить оборотней раз и навсегда. Но так как заносчивые первородные видели в поверженных противниках некий сдерживающий людскую алчность фактор, то волколаков и псов просто прогнали с глаз долой.

Вейн хорошо знал эту страницу истории, он посвятил изучению каждой битвы немало времени. Вероятно, поэтому Хран так не понравился ему — он был памятником бесчестия его предков. Прибыв в город вместе с караваном, путешественники распрощались со своими спутниками. Купец заплатил Вейну за услуги охранника. Ида и пес остановились в пригороде, обосновавшись на несколько дней в маленькой гостинице. Оборотень готовился к походу, а девушка просто отдыхала.

Огромное непроходимое болото раскинулось на много верст в окружности. Местное население называло его Затрясьем и сюда не совалось. Те немногие смельчаки, которые решались поохотиться на болотную дичь, чаще всего пропадали навсегда. Водыльник не жаловал гостей. Чем ему приглянулся Эрик сказать сложно, но он не только не утопил молодого волка, но и стал водить с ним дружбу. Возможно, здешнего хозяина подкупила вежливое, но без малейшей тени страха, обращение с ним и его семьей, или искренне восхищение гостя природой Затрясья.

Эрику вообще было свойственно отсутствие предрассудков. Конечно, он никогда бы не высказал вслух суждение, что Дикие псы ничем не хуже волколаков, а люди мало чем уступают оборотням. Только эльфов волк недолюбливал за высокомерие и самолюбование, но вполне прощал им эти недостатки, не считая их смертельными грехами. Тем более что его собственный народ не уступал в гордыне первородным. Дружбу с нежитью ему, конечно, приходилось скрывать. Волколаки, псы, люди, эльфы в один голос отрицали существование подобных существ. Водыльник часто жаловался своему юному другу на подобную несправедливость:

— А вот когда схватишь кого-нибудь из этих господ (все же забредают порой разные шатуны!) да начнешь топить — так он тут же и взвоет: «Не топи, мол, меня, пожалей!». А кто ж тебя топит-то, родимый, меня же в природе не бывает, я, знаешь ли, сказочный персонаж!

По приказу Хозяина нежить построила в самом сердце Затрясья на практически единственном клочке твердой земли маленькую землянку. Там Эрик и жил, когда наведывался в здешние края. По уговору между молодым волком и Водыльником никто не мог пройти к схрону без пароля. Эти заветные слова, равно как и дорогу к убежищу знали четверо: Водыльник, Эрик и его подруга. И вот теперь пес.

Ида и Вейн подошли к границе болота на закате пятого дня, после того как покинули Хран. Решено было заночевать под раскидистым дубом, а на рассвете отправится в опасный путь. Затрясье куталось в кокон из белесого тумана, сквозь который угадывались очертания худосочных деревьев или пышных кустов. Когда ночь опустила на землю черное пуховое покрывало, на болоте загорелись, забегали огоньки. Ида засмотрелась на странный танец мерцающих точек, и в какой-то момент ей очень захотелось присоединиться к хороводу. Но Вейн предупредил спутницу о гипнотизирующем действии болотных огней и сам внимательно присматривал за ней.

Вместе с прохладным дыханием ветерка до путников донеслось тихое печальное пение.

— Что это? — шепотом спросила Ида оборотня.

— Русалки, наверное.

— А разве они существуют? Это же все сказки.

— Тише ты, а то эта сказка может обидеться и не станет разбираться, кто мы такие — утопит и дело с концом.

— Вейн…

— Что?

— Мне страшно.

— И мне. Давай спать.

Путешественники заснули убаюканные нежной колыбельной, которую пели дочери Водыльника.

Рассвет разливался над болотом сизой пеленой. Ни зги не видно. Вейн, по обыкновению проснувшийся еще до восхода солнца, хмуро всматривался вдаль. Ида зашевелилась и тут же села еще одурманенная сном, привычным жестом поправляя волосы. Зябко поежилась.

Путники молча позавтракали и стали собираться в путь. Пес еще раз про себя проговорил все то, чему учил его Эрик. Ориентиры он нашел быстро, как и саму тропку, ведущую в сердце болота. Срезал две крепкие палки, одну протянул девушке.

— Иди след в след, — велел он.

Ида кивнула.

Под ногами захлюпала, зачавкала насыщенная влагой почва. Иной раз брели едва ли не по щиколотку в холодной воде. Всюду мерещились тени, которые мелькали в тумане, и слышались голоса, зовущие, перекликающиеся… Вейн сосредоточился на дороге. Сейчас самое главное не сбиться с пути, иначе местным обитателям даже напрягаться не придется — незваные гости сами попадут в трясину. Спасать их некому…