Николай Хайтов - Приключения в лесу. Избранное

— Как же это сделать, воевода? — спросил пастух. — Говори, приказывай!

— Как сделать? А очень просто! — в восторге от своей выдумки ответил Зверолов. — Женщины вскипятят сто котлов воды, мужчины перетаскают котлы к пещере, рыбаки накинут на дракона сети, чтобы не ушёл, тогда надо окатить его кипятком и…

— …и пожалуйста, получайте дракона, вареного-пареного! — прыснул Колун. — Ты, воевода, нанижешь его на стрелу, а мы изжарим на костре. Что скажете, рыбаки?

— Дело стоящее, — отозвался Главный Рыбак. — Только прежде пусть воевода покажет нам, как дракона рыбацкой сетью поймать.

— Я охотник, а не рыбак! — сердито топнул ногой Зверолов.

— Дурак ты, воевода, если хочешь знать! — не сдержался тут молодой пастух. — Дурак, каких свет не видывал. Дракона ошпарить собрался! На костре жарить! Ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха! — покатились со смеху дровосеки, за ними копьеносцы и рыбаки, а потом исподтишка захихикали и охотники.

— Хе-хе-хе, — смеялись дети в кустарнике.

— Хо-хо-хо! — давились от смеха старики.

Зверолов побелел от злости.

— Не сметь! — взвизгнул он. — Невыполнение боевого приказа! Бунт!

В эту минуту раздался громоподобный рёв. Ревел дракон. Охотники решили, что он идёт на них, и опрометью кинулись вместе со своим воеводой назад, в селение. На лугу остались только те, кто увязался за бравой охотничьей дружиной, среди них — Главный Дровосек, Колун.

— Э-э-эй! Куда? — крикнул Колун вслед улепётывавшему Зверолову. — А обещанные ожерелья как же? Э-э-эй!

Но Главный Охотник даже головы не повернул.

Никто в Петухах не ожидал, что поход Зверолова окончится столь бесславно. Никто! Ни один человек. И меньше всех боярин Калота. Он был столь уверен в победе Главного Охотника, что заранее велел натянуть на двух шестах баранью шкуру, нарисовать на ней обеденный стол, ложку и жирный бараний курдюк. Стол и ложка на местном языке означали «Добро пожаловать», а курдюк — «Славные победители», потому что на пирах по случаю победы над врагом самые жирные бараньи курдюки подносились храбрейшим из воинов.

Два парня держали наготове шкуру. За ними толпились девушки с букетами первоцвета, женщины с бутылями медовухи, чтобы усталые воины могли утолить жажду. Были тут и седобородые старцы, и боярские советники, и сам боярин Калота, сияющий, в праздничных доспехах, окружённый своими телохранителями.

Боярин то и дело спрашивал дозорного на сторожевой башне:

— Не видать?

Но дозорный отвечал:

— Не видать!

— Разобьют дракона как пить дать, не уйдёт от расправы! — успокаивал сам себя Калота. — Зверолов служил под моими знамёнами и сумеет одолеть проклятое чудище. Только почему они так долго не возвращаются?

— Может, свежуют драконову тушу? — высказал предположение Гузка.

— А зачем нам свежевать дракона? — удивился Варадин.

— Если драконово мясо вкусом похоже на медвежатину, целую гору вяленого мяса наготовим! — ответил Гузка. — Представляете, какая о нас пойдёт слава, если мы привезём на ярмарку вяленое драконово мясо!

— А из драконовой шкуры нашьём царвулей! — Варадин сказал это таким тоном, словно уже видел перед собой обезглавленное чудище. — Царвули из драконьей кожи — шутка ли!

— Почему царвули? — вмешался в спор Кутура. — Лучше сапоги. Всё селение в сапоги обуем!

— Как вам это нравится? Мужиков собирается в сапоги обувать! — Калота даже поперхнулся от возмущения. — Где это видано, чтоб мужики в сапогах щеголяли! Сапоги мы сошьём только для моей боярской рати.

— Конечно, конечно, — поспешили поддакнуть боярские советники.

— А из драконовой чешуи, — вошёл в азарт Калота, — щитов наготовим. Двести, триста щитов, а может, и целую тысячу! Непробиваемые щиты! Все соседние земли завоюем. Заставим платить нам дань, а на щитах прикажем нарисовать головы драконьи. Что скажете, старейшины? — Он поглядел на своих советников, будто говоря: «Видали, какой я хитрый да умный?»

Старейшины хотели, как всегда, поддакнуть своему повелителю, но Кутура, опередив всех, неожиданно воскликнул:

— Нет! Лучше набить драконову шкуру соломой и сделать чучело. Представляете? Погрузим чучело на телегу и поедем с ним по белу свету!

— Это для чего же? — изумился Гузка.

— Как — для чего? Да мы этим чучелом на весь мир страху нагоним! А коли нас будут бояться, то и дань платить станут… — горячо доказывал Кутура. — Лопатами будем деньги загребать!

— Об этом стоит подумать! — При слове «деньги» Калота оживился и одобрительно закивал. — А ещё приятно, что, завидев чучело, люди будут приветствовать нас криками: «Победители дракона едут! Победители дракона! Вон они какие! Ой-ой-ой!»

— Ой-ой-ой! — раздался тот же возглас, но на этот раз не из уст боярина. — Ой-ой-ой! — повторился крик, и тогда стало ясно, что кричит дозорный на сторожевой башне.

Все задрали головы и увидели, что он указывает рукой в сторону пещеры… По дороге стремительно приближалось облако пыли. И тут же глухой рёв разорвал тишину над селением, потряс ближние горы.

— Что это? — в ужасе закричал Калота и хотел выхватить меч, но трясущаяся рука никак не могла нашарить ножны.

— Дракон, должно быть, — робко вымолвил Гузка.

— Пропали мы! Погибли! — зарыдали женщины и, побросав бутыли с медовухой, бросились по домам.

— У-у, бахвалы! Жалкие трусы! — зароптали мужчины, различив в клубах пыли охотников во главе с их хвастуном-предводителем.

— Как ты смел удрать, негодяй! — напустился на Зверолова боярин. — Все наши планы губишь! Все надежды рушишь!

— Не моя вина, твоя милость! — Зверолов распростёрся ниц перед боярином. — Не виноват я. Это рыбаки виноваты — отказались ошпарить дракона! А дровосеки и вовсе взбунтовались перед лицом неприятеля. Вели их покарать страшной карой!

— Опять дровосеки! Опять эти голодранцы! — заорал Калота и уже повернулся к страже, чтобы велеть связать дровосеков, но в эту минуту снова взревел дракон, ещё оглушительней и страшней, чем прежде. Значит, он приближался.

Сообразив это, Калота примолк, а толпа на площади задвигалась, зашумела:

— Спаси нас от дракона, боярин! Пошли своё войско!

— Войско?! — снова разбушевался Калота. — А если вы бунт поднимете?.. Могу я без войска остаться? Не-ет! Меня на эту удочку не поймаешь!

Заметив, что ропот в толпе нарастает, Гузка выступил вперёд и, взмахнув своим посохом, сказал:

— Слушайте меня, люди! Время дорого! Скорей гоните сюда телят, ведите девушек. Заплатим дракону дань, пока он сам не пришёл за нею. По всему видно — дракон голодный.

— Не только голодный, он в лютой ярости! — сказал Зверолов, радуясь, что его вина забыта.

— Гузка дело говорит! — решительно произнёс Калота. — Надо накормить дракона. Эй вы там! — крикнул он притихшим крестьянам. — Скорей ведите десять коз!