Павел Брыков - 13-й сын

Дамет склонил колено перед гробом, поклонился. Когда он встал, повернулся к Селене и начал рассказ:

— У меня большая семья. У родителей рождались одни мальчики. Так повелось издревле, что самая грязная работа всегда достается предпоследнему ребёнку. Во время обеда первым кормят самого младшего, потом ест старший, и дальше по снисходящей. Из всех четырнадцати сыновей я — предпоследний. Ел я объедки, приглядывал и убирал за младшим, следил, чтобы он не навредил себе, чтобы был чист и сыт. Кроме того, я должен был присматривать за Анантом, девятым сыном. Мама его родила недоношенным. С самого младенчества он был... Как бы сказать... Не совсем умный. Может со временем он бы и стал как все, но... однажды Анес, самый младший брат, раскапризничался, начал плакать и я... отвлекся.

Было видно, что Дамету каждое слово дается с большим трудом. Он волновался так, словно сейчас в эту минуту снова переживал то трагическое событие.

— Я Ананта оставил в этом зале на какое-то мгновение! И произошло непоправимое... Из тени выползла огромная змея и ужалила моего брата. Тут же прибежали родители, но было поздно. Анант заснул и больше не просыпался. С тех пор он ни живой, ни мертвый лежит в этом склепе. Я иногда достаю его тело, обтираю влажным папирусом, выжимаю в рот несколько капель финикового масла, смешанного с соком граната... Каждый вечер я молюсь, чтобы мой брат пришел в себя, но всё тщетно.

Селена подошла к Дамету, положила руку на его плечо.

— Вы ищите лекарство, которое могло бы вылечить Ананта?

— Нет, — ответил супруг, опустив голову. — У меня на это нет времени. Весь свободный час я вынужден посвящать иным заботам.

Дамет направился в противоположную сторону зала. Селена последовала за ним и издали увидела огромные, накрытые покрывалами ящики. Когда она подошла ближе, то поняла, почему её муж одевался словно каменщик. Перед ней открылась строительная площадка с уложенными в кубы кирпичами, бочками с водой, большими корзинами с белесым порошком, песком и вазами, наполненными куриными яйцами и рисом. Тут же возвышались закрывающие стену леса, а под ними стояли три ёмкости для смешивания раствора. Селена заметила свежую кладку в стене — она ещё не успела высохнуть. Дамет подошел к такому месту и, положив ладонь на сырое пятно, сказал:

— Каждый день я стою здесь и жду, когда оттуда, — супруг похлопал рукой по кирпичам, — начнут стучать. На той стороне прячутся страшные твари. Иногда им удается расшатать стену, но я вовремя заделываю трещины. Слой за слоем. Ряд за рядом. Когда я начал, зал был в три раза длиннее, чем сейчас.

— Расстояние до склепа уменьшается с каждым днём? — спросила Селена.

— Да.

— А что этим... тварям... надо от Ананта?

— Дело в том, что мой неразумный брат когда-то был Повелителем змей. Там, за стеной живут его слуги. Они хотят вернуть своего хозяина.

— Если змеи слуги вашего брата, то почему одна из них его укусила?

— Мне не дано этого знать, — ответил Дамет. — Отец не ругал меня за упущение. Наоборот, сказал, что я бы за братом всё равно не углядел бы. Но мне от этого не легче. Я не ищу ответы, я просто не даю тварям забрать тело моего брата, вот и всё. Отец сказал, что для этого ещё не настало время...

Супруги поклонились ложу спящего Ананта и вернулись к себе. Перед сном у Селены кружилась голова, в висках стучали молоточки, а темя как будто жгло крапивой. Ещё Селена с удивлением заметила, что кончики пальцев перестали неметь, наоборот, она начали гореть, словно их окунули в горячий воск. Перед тем, как заснуть, принцесса подумала, надо будет выяснить, что с ней происходит...

Селена проснулась. Снова одна. Правда, в это утро у неё было отличное настроение. Принцесса знала, что супруг провел с ней всю ночь. Он рано встает и идёт в подземелье двигать леса, смешивать раствор, выкладывать ряд за рядом кирпичи. Каждое утро её муж идёт не только спасать своего брата, но, — кто знает? — может и библиотеку или весь подлунный мир? Потом вечером Дамет подымится в покои, умоется, поест и ляжет в постель, а она будет сидеть рядом, гладить его красивые длинные чёрные волосы и напевать колыбельные, которые ей пели в детстве нянечки.

До вечера ещё далеко, поэтому самое время отправиться в скрипторий, где её ждет новая встреча, новая загадка!

Селена догадалась, кто в этот раз пришёл к ней в гости. Пёстрый военный мундир, эполеты, белые лосины, начищенные до блеска сапоги с высокими голенищами и шпорами. Кавалерийские усы, жирной запятой масляный чубчик над левой бровью, глаза горят, щёки надуты — красавец, хоть куда! Как там говорили братья-пираты? Кто настоящий забияка?

Поклон, звон серебра, стук каблуков.

— Честь имею представиться, Гиртаб, — отчеканил гость. — Извините, что не прибыл раньше, чтобы насладиться красотой недавно обретенной сестры. Я рад. Нет, я счастлив! Ваш облик... Принцесса, вы прекрасны! Вам так идет эта фарфоровая белизна кожи. А волосы? У вас прекрасные волосы. Глубокого насыщенного цвета. Они длинные! Ваши глаза оттенка морской волны на закате...

Селена слушала гусарские комплименты с одной мыслью, как бы ни рассмеяться, но когда воин начал что-то говорить о кораллах и жемчуге, не удержалась.

— Полноте, Гиртаб, я каждый день вижу себя в зеркале, и у меня это зрелище не вызывает такого восторга. Вы лучше расскажите о себе, о своём задании. Могу ли я вам помочь?

Гусар зарделся от удовольствия. Поправив усы, сказал:

— Как любезно с вашей стороны мне предложить помощь, однако я вынужден отказать. Увы, но всё исполнено давно, а я сейчас наслаждаюсь минутами покоя и предвкушения. Я ныне радуюсь жизни. День за днём. Вот и сейчас я прибыл, чтобы чуть-чуть позабавиться. Ответьте, пожалуйста, на один мой простенький вопрос, и если ответ будет правильным, я сделаю вам королевский подарок. Обещаю.

Селена поклонилась, сказала с учтивой улыбкой:

— Загадки, как выяснилось, это мой конек. Благодаря вашим братьям я распознала пряный вкус интеллектуальных упражнений.

Гусар приосанился, подбоченился, ещё раз покрутил ус и произнес громко с расстановкой:

— С одной стороны я — цинковый солдатик со свинцовой головой, с другой — пастух слонов, танцующих в пробковых сандалиях под персиковыми деревьями по виноградной лозе и кофейным зернам. И это только малая часть мною упомянутого. Кто я?

Селена всплеснула руками.

— Вот так фокус! Слишком много слов и ассоциаций! Так сразу и не скажешь...

— А я не спешу, моя принцесса. Думаю, оставшихся дней вам хватит для поиска правильного ответа. Я верю в вас. Но... в любом случае, даже если вы сдадитесь, за мной подарок. Королевский.