Софья Прокофьева - Пока бьют часы

- Ах, извините, конечно, конечно! - смутился Художник. - Сейчас мы его нарисуем. Это будет прелесть, а не носик!

- Еще меньше, еще меньше, - твердила невидимая принцесса. Она слезла с трона и придирчиво рассматривала свой портрет. - Что ж, пожалуй, неплохо. Вот тут на щечках добавь немного румянца. Да, я похожа. Но на самом деле, можешь не сомневаться, я в тысячу раз красивее.

- Уверен, уверен, не сомневаюсь ни на мгновение, - торопливо подхватил Художник. - И вот еще последнее. Прошу извинить меня, Ваше Незримое Очарование: я желал бы знать, какого цвета у вас волосы?

- О-о! - с обидой протянула принцесса. - Нет, это просто удивительно. У меня необыкновенная золотая коса. Как ты смеешь этого не знать! Все знают, а ты нет. Вот я пожалуюсь папочке-королю, тогда ты навсегда запомнишь, какие у меня волосы!

Принцесса больно ущипнула Художника за руку. На руке тут же проступил лиловый синяк, и Художник со вздохом замазал его белой краской.

- Ах, извините! Просто не понимаю, как это могло вылететь у меня из головы, - смутился Художник и принялся рисовать золотой краской длинную золотую косу.

Руки у него дрожали. А принцесса стояла позади него и больно щипала между лопатками.

- Длиннее! Длиннее! Длиннее! - капризно твердила она.

- К сожалению... - пробормотал испуганный Художник, - длиннее просто невозможно. Здесь уже край картины. При всем желании...

- Ах, невозможно, - умирающим голосом простонала принцесса. - Ты смеешь мне говорить такие ужасные слова! Тогда сейчас же нарисуй мой голос. Он самый нежный на свете. Слышишь? Он звенит, как колокольчик.

- Нарисовать голос? Ваш голос? - Художник от изумления открыл рот и уронил кисточку.

- Только посмей еще раз сказать мне слово "невозможно"! - пронзительно завизжала принцесса.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, но в этот миг произошло следующее. Дверь, скрипнув, чуть приоткрылась, и в зал на четвереньках вполз Щетка. Ни на кого не обращая внимания, он быстро подполз к трону и принялся торопливо шарить под ним рукой, словно ища там что-то.

- Нет! Его нет!.. - горестно прошептал Щетка и быстро пополз вдоль стены, водя ладонями по полу.

- Что это? - пронзительно завизжала принцесса, и, честное слово, ее голос вовсе не походил на колокольчик. - Художник, вышвырни его отсюда!

Художник ударил Щетку ногой. Мальчик был такой худой и легкий, что скользнул по гладкому полу, как по зеркалу, и мгновенно исчез.

- Как он посмел? - Теперь принцесса шипела, как змея. - Я пожалуюсь папочке-королю, и он сегодня же... Ну уж папочка придумает, что с ним сделать. Бросить в тюрьму или...

Но невидимая принцесса не успела договорить. К своему изумлению она увидела, что возле трона, где только что был Щетка, на коленях ползает Цеблионок и тоже что-то пытается нащупать рукой.

- Мерзкая лягушка! Чудовище! Прочь отсюда! - вне себя от ярости закричала принцесса. - И немедленно принеси мне мои духи. Беги за ними, урод!

Цеблионок встал, отряхнул ладонью колени, обиженно надув губы, посмотрел туда, откуда доносился истошный вопль принцессы.

- Говорил я тебе, папка, что все это глупости! - проворчал Цеблионок. - Сам сделал ключ невидимым, сам его и ищи.

Цеблионок посмотрел на портрет принцессы, жадно облизнулся, мрачно покосился на королевский трон и вышел из зала.

- Ай! - режущим голосом взвизгнула невидимая принцесса. - Ты посмел меня тронуть! Ты меня толкнул!

Незаметно вошедший в зал Цеблион задрожал всем телом.

- Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! - задыхаясь, проговорил он. - Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился...

Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся, и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Художник вскрикнул и бросился к своему творению. Но что осталось от портрета красавицы принцессы! Краски размазались, черные ресницы растеклись по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в довольно большую картофелину.

- Простите, простите, прос... - лепетал насмерть перепуганный Цеблион, пятясь к двери.

- Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! - кричал Художник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.

- И-и-и! - пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет так и трещал под острыми каблуками.

Щетка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни жуткого визга невидимой принцессы.

Он присел на корточки в темном углу, за занавеской.

- Глупый я, ничтожный мальчишка, - горестно прошептал он. - Разве может быть прок от мальчишки, которого зовут Щетка? Разве он кому-нибудь сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется... О-о!..

Щетка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра, скатилась по его темной щеке.

Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с важным видом вылезла серая мышка. Ее бархатная спинка блестела, круглые ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.

- Ах! - вздохнула мышка. - Я все знаю. Это иногда даже утомительно, знать так много, все-все на свете. Например, мне известно, что ты ищешь невидимый ключ. Так ведь? Ну что ж. Вот он. Держи!

Бархатная мышка подняла тонкие, гибкие лапки.

- Ну бери же скорей, он тяжелый! - недовольно воскликнула мышка.

Щетка подставил руки. Что-то невидимое упало ему на ладонь. Ключ, невидимый ключ! Да, это был он!

- Забавная вещичка этот невидимый ключ, - с некоторым сожалением проговорила бархатная мышка. - Я уже рассказала о нем моей племяннице, и она собиралась на днях навестить меня, чтоб посмотреть на этот ключ, хотя его и не видно. Я держала его на моем туалетном столике. Но я знаю, тебе он очень нужен.

- Ой, спасибо, госпожа Мышка, - счастливым голосом пролепетал Щетка. - Уж так нужен, так нужен...

- Можешь звать меня госпожа Круглое Ушко, - снисходительно разрешила мышка. - Что ж... Пойду расскажу обо всем Лесному Гному, только вот куда он запропастился? Опаздывает к обеду, а я терпеть не могу подогревать жаркое второй раз... - Госпожа Круглое Ушко почесала задней лапкой животик. - Не знаю никого, кто был бы добрей и порядочней, чем мой друг, Лесной Гном. Только в одном мы расходимся: он считает, что в этой жизни ничего нельзя ни знать, ни предсказать заранее. Лично я знаю все на свете, и пусть попробует кто-нибудь меня разубедить в этом...