Татьяна Славина - За воротами радуги

– Привет, сестренка! – сказала она без церемоний.

Старшая Гусеница огляделась по сторонам, отыскивая взглядом родственницу дурнушки. Однако поблизости она не увидела ни одной бабочки или гусеницы.

– Ты что, оглохла, толстуха? – насмешливо воскликнула Капустница. – Я ведь к тебе обращаюсь.

– Ко мне? – не поверила Старшая Гусеница. – Ты – моя родственница?

– Ну да, я твоя кузина. Я летаю уже две недели и даже завела себе кавалера. Завидуешь?

– Я что – тоже стану Капустницей? – не поверила Старшая Гусеница.

– Гусеница Капустницы не может стать Махаоном, – рассмеялась бабочка. – Скоро и ты обретешь вот такие же белые крылышки и станешь, как и я, горничной нашей царицы. Ты даже сможешь издали полюбоваться на ее женихов и отведать после пира недопитый ими нектар. А какие вкусные объедки остаются на их столе!

– Фу, питаться объедками! – фыркнула Старшая Гусеница. – Я привыкла есть самые вкусные, самые сочные листья. Вот от капустных я бы не отказалась.

Гусеница вдруг почувствовала зверский аппетит и вонзила зубы в лист сурепки. Как жаль, что она родилась не на огороде, где столько чудесных сочных огромных кочанов капусты!

– Тебе повезло, что ты родилась не на огороде, – словно подслушав ее мысли, сказала бабочка. – Люди почему-то нас не любят, уничтожают всякими способами. Но ведь и мы любим капусту не меньше людей! Вернее, я уже не люблю капусту. Я люблю сладкий цветочный сок.

Бабочка улетела, а Старшая Гусеница потеряла покой. Выходит, ее ждет совсем не такое чудесное будущее, какое она себе представляла? Что может быть унизительнее должности горничной при царской особе? И этот простенький белый наряд вместо роскошных ярких крыльев с замысловатым узором!

– Нет, я не хочу такого будущего! – решила Старшая Гусеница. – Я навсегда останусь повелительницей гусениц. Обо мне будут заботиться и восхвалять мою красоту. Что может быть лучше? Взлететь в небо, испить нектара, изведать любовь? Вздор! Без всего этого вполне можно обойтись.

Старшая Гусеница огляделась вокруг. Вот они, ее подданные. Услужливые, безропотные. Не царица ли она в этом зеленом луговом царстве!

– Нет, я никогда не стану легкомысленной бабочкой! – решила Старшая Гусеница.

Она вылезла из уютного гамака и отправилась на прогулку. Ей хотелось еще раз взглянуть на свои владения и убедиться в том, что выбор сделан правильно.

Неспешно переставляя ноги, Старшая Гусеница двигалась по дорожке.

Ночью прошел дождь, и повсюду виднелись открытые норки дождевых червей. Этот подземный народ, хотя и называется дождевыми червями, дождя не любит. Чрезмерная сырость для них губительна, ведь в воде можно утонуть. Поэтому во время сильного дождя многие черви покидают свои подземные тоннели и вылезают на поверхность. Пока норки не проветрятся, они туда не вернутся.

Проходя мимо одной из таких норок, Старшая Гусеница услышала, как ее окликнули. Она сделала вид, будто не слышит. Однако ее позвали еще настойчивее.

– Послушайте, уважаемая! Мне поручено пригласить Старшую Гусеницу к его величеству Дождевому Червю Сто Пятнадцатому, королю подземного королевства. Не подскажете, где найти эту особу?

– Ты что, ослеп, олух подземный? – возмутилась Старшая Гусеница.

Она заметила, что к ней обращается блеклое создание неимоверной длины. Оно едва высовывало из-под листа свой розовый нос, явно опасаясь солнечных лучей.

– Старшая Гусеница – это я!

– Но где же ваша свита, почтеннейшая?

«Ах, какая досада! – подумала Старшая Гусеница. – Именно сейчас, когда ее приглашают к царственной особе, она прогуливается в одиночестве».

– Я отослала своих подданных, – высокомерно заявила Старшая Гусеница, не показывая своего смущения.

– Нам невероятно повезло! – обрадовался червяк. – Лишние свидетели нам ни к чему.

И он принялся отпускать комплименты. Тщеславной гусенице похвалы показались очень приятными. Не раздумывая, она последовала за посланцем.

В подземелье было темно и сыро. Кроме того, тоннель оказался довольно узким. Толстая гусеница с трудом протискивалась в нем. Она уже начинала жалеть, что так неблагоразумно спустилась под землю.

Впрочем, скоро она оказалась в просторной пещере. Было понятно, что это и есть дворец Дождевого Червя Сто Пятнадцатого. Слабый свет исходил от стен пещеры, оплетенных грибницей. Тут и там с потолка свешивались корни трав, напоминая ажурные занавеси.

На возвышении из горы прелых листьев возлежал толстый дождевой червяк с красивым оранжевым поясом на брюхе. При виде гостьи он потянулся, чтобы выглядеть еще длиннее, и важно произнес:

– Добро пожаловать, любезная соседка!

Старшая Гусеница поздоровалась, не обременяя себя исполнением придворного этикета.

– Она плохо воспитана и, должно быть, глупа, – пробормотал себе под нос король червяков. – Тем лучше, тем лучше!

Вслух же он сказал совсем другое:

– Я рад, что у гусениц наконец-то появилась достойная правительница. Вы так очаровательны, так милы! Нам непременно нужно познакомиться поближе.

Король пошевелил хвостом, и со всех сторон к нему поползли слуги. Они несли угощение: кусочки корней, прелые листья, зеленые травинки, перезрелые ягоды земляники и семена луговых растений.

У Старшей Гусеницы, которая уже успела проголодаться, потекли слюни. Она с удовольствием принялась за еду. Видя, с какой жадностью гостья набивает брюхо, Дождевой Червяк только посмеивался.

«С этой обжорой будет легко договориться, – думал он. – Немного лести, чуть-чуть лжи, пара-другая обещаний – и моя заветная мечта осуществится».

Король подземного мира всю жизнь завидовал легкокрылым бабочкам. Он не раз видел их в небе, когда выползал на поверхность после дождя. О, как хотелось червяку тоже взлететь к небесам!

Когда он был еще подростком, червяк даже попытался соорудить себе крылья из пары листочков. Увы, воспарить над землей у него не получилось! В довершение несчастья он влюбился в прекрасную бабочку Голубянку и пылко признался ей в своих чувствах. Беззаботная бабочка только рассмеялась в ответ и унеслась прочь на своих чудесных крылышках.

И тогда червяк решил отомстить всему роду бабочек. Он долго думал, как осуществить свою мечту. С помощью шпионов он многое узнал о жизни своих соседей. Он узнал, что бабочка может любить только в небе. Хотя срок жизни бабочек очень короток, каждая гусеница стремится обрести крылья, встретить своего избранника и отложить яички.